Quando os militares russos lançaram a sua ofensiva na cidade de Avdiivka, no leste da Ucrânia, no outono passado, as tropas ucranianas notaram uma mudança nas suas táticas, à medida que coluna após coluna das forças russas eram devastadas pelo fogo de artilharia.
As forças russas dividiram as suas formações de infantaria em unidades mais pequenas para evitar serem bombardeadas, enquanto a quantidade de ataques aéreos russos aumentava para prejudicar as defesas da cidade.
Foi um dos vários ajustes que os russos fizeram para ajudar a reverter a sua sorte após um primeiro ano desastroso. Mas estas mudanças foram obscurecidas por um facto evidente: os militares russos estavam ainda muito mais dispostos a absorver grandes perdas em tropas e equipamento, mesmo para obter pequenos ganhos.
As forças russas têm um limiar de dor diferente, disse este mês um alto funcionário ocidental, bem como uma visão pouco ortodoxa do que é considerado um nível aceitável de perdas militares.
Centenas de milhares de soldados ucranianos e russos foram feridos ou mortos desde o início da invasão em grande escala da Rússia, incluindo dezenas de milhares no ano passado na batalha pela cidade oriental de Bakhmut. Outra cidade ao sul, Marinka, caiu nas mãos da Rússia em janeiro, após intensos combates e mais perdas.
Avdiivka estava entre os mais caros. As várias estimativas de baixas russas que circulam entre analistas militares, bloguistas pró-Rússia e autoridades ucranianas sugerem que Moscovo perdeu mais tropas na tomada de Avdiivka do que em 10 anos de combates no Afeganistão na década de 1980.
Mas os números de vítimas são difíceis de verificar – inflacionados pelo lado que causa as baixas e minimizados pelo lado que as sofre – deixando o verdadeiro custo desconhecido. O número oficial de mortos soviéticos no Afeganistão, cerca de 15.000, é considerado significativamente subestimado.
Um proeminente blogueiro militar escreveu que os russos perderam 16 mil soldados em Avdiivka, um número que por enquanto continua impossível de confirmar.
“Apesar das pesadas perdas da Rússia em Avdiivka, eles ainda têm uma vantagem em termos de mão-de-obra na frente e podem continuar os ataques em múltiplas direcções”, disse Rob Lee, membro sénior do Instituto de Investigação de Política Externa, com sede em Filadélfia.
O lento avanço da Rússia surge num momento em que as nações europeias se movimentam para reforçar o apoio à Ucrânia e reforçar as suas próprias protecções contra uma potencial agressão russa. Na segunda-feira, a OTAN superou o obstáculo final para a aprovação da adesão da Suécia, menos de um ano após a adesão da Finlândia, uma expansão da aliança militar que desafia as esperanças do presidente Vladimir V. Putin da Rússia de fraturar a unidade dos seus adversários.
O presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse no domingo que 31 mil soldados ucranianos morreram lutando contra a Rússia. Seus comentários chamaram a atenção por serem raros; os participantes na guerra quase nunca revelam o número de vítimas. Mas a maioria dos analistas e autoridades ocidentais dizem que o número de vítimas é muito maior.
Desde o início da invasão, a Rússia tem estado disposta a pagar um custo particularmente elevado para avançar na área do leste da Ucrânia conhecida como Donbass, onde fica Avdiivka. Partes desta região tradicionalmente de língua russa têm sido ocupadas por representantes da Rússia desde 2014 e, ao justificar a invasão em grande escala, o Kremlin afirmou falsamente estar a defender os seus falantes de russo, dizendo que querem fazer parte da Rússia.
Alguns analistas militares dizem que assumir o controlo total do Donbass é o mínimo que o governo russo precisa para apresentar a invasão da Ucrânia como uma vitória interna. Isto talvez explique a vontade de Moscovo de absorver enormes perdas para fazer avanços marginais.
Avdiivka tem sido estratégica e também simbólica para a propaganda de guerra russa devido à sua proximidade com Donetsk, a maior cidade de Donbass, que está sob ocupação apoiada pela Rússia desde 2014. Proteger Avdiivka afastaria a artilharia ucraniana da cidade, reduzindo as baixas civis. e pressão nas linhas de abastecimento traseiras.
A propensão do Kremlin para disparar mais bombas, concentrar mais pessoas e contar com uma força aérea muito maior e capaz nesta guerra permitiu-lhe virar gradualmente a maré contra as profundas defesas da Ucrânia em Avdiivka. O enorme custo em feridos e mortos, dizem alguns analistas, foi apenas o subproduto de uma estratégia que atingiu em grande parte o seu objectivo, apesar da perda de homens e material, especialmente porque a ajuda militar ocidental e as munições ucranianas diminuíram posteriormente.
Pelo menos por enquanto.
Um analista militar russo próximo da indústria de defesa, Ruslan Pukhov, escreveu na semana passada que o ataque a Avdiivka fazia parte de uma estratégia russa mais ampla de pressionar as forças ucranianas ao longo de toda a linha de frente de 600 milhas com investidas e sondagens para exaurir o inimigo “com mil cortes”.
“Tal estratégia, no entanto, é bastante dispendiosa para as Forças Armadas russas em termos de perdas, o que poderia levar ao esgotamento das suas forças”, escreveu Pukhov numa revista russa de assuntos actuais. “Isso, por sua vez, poderia dar ao lado ucraniano a iniciativa mais uma vez.”
A maioria dos analistas, no entanto, está a emitir avaliações preocupantes sobre as perspectivas da Ucrânia para 2024, caso não receba ajuda americana. À medida que a guerra entra no seu terceiro ano, ambos os lados lutam para encontrar homens suficientes para continuar a lutar ao mesmo nível de intensidade. A população muito maior da Rússia, cerca de 144 milhões, o que é três vezes a da Ucrânia, confere-lhe uma vantagem significativa em termos de mão-de-obra.
A escala das perdas da Rússia negou parcialmente o impacto desta aritmética.
A decisão do Kremlin de convocar 300 mil homens em Setembro de 2022 – pela primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial – chocou e enervou a nação, de acordo com pesquisas. Centenas de milhares de homens já tinham fugido do país quando a guerra começou, ameaçando destruir a imagem de normalidade cultivada por Putin.
Desde então, o governo tem tentado adiar ao máximo outra rodada de mobilização. Em vez disso, aumentou os incentivos financeiros e legais para atrair condenados, devedores, migrantes e outros grupos sociais vulneráveis para a frente como voluntários. Também começou a aplicar rigorosamente o serviço militar obrigatório para homens jovens, anteriormente negligente.
Em uma postagem publicada no aplicativo de mensagens Telegram em 18 de fevereiro, um blogueiro militar russo pró-guerra citou uma fonte militar anônima alegando que, desde outubro, as forças russas sofreram 16.000 perdas humanas “insubstituíveis”, bem como 300 veículos blindados em o ataque a Avdiivka. As forças ucranianas sofreram entre 5.000 e 7.000 perdas humanas insubstituíveis na batalha, escreveu o blogueiro Andrei Morozov.
Estas alegações não puderam ser verificadas de forma independente.
Morozov escreveu que decidiu publicar as perdas de Avdiivka para responsabilizar os comandantes russos pelo que descreveu como uma campanha desnecessariamente sangrenta. Ele apagou sua postagem dois dias depois, alegando em uma série de postagens subsequentes que havia sido pressionado a fazê-lo por comandantes militares russos e propagandistas do Kremlin.
Nessas postagens, Morozov – que foi considerado entre os blogueiros bastante preciso em seus relatórios, mas também emocionalmente volátil – falou sobre acabar com a própria vida. Ele foi encontrado morto horas depois, na última quarta-feira, segundo seu advogado.
A invasão russa da Ucrânia entrou num ritmo relativamente previsível: nenhum dos lados tem capacidade para lançar ataques massivos que rompam as linhas inimigas e que permitam ganhos rápidos no campo de batalha. Em vez disso, unidades menores avançam, dependendo fortemente da artilharia e de drones para conquistar cada pedaço de terreno.
Apesar das perdas em Avdiivka, as autoridades norte-americanas prevêem que a Rússia continuará a pressionar as forças ucranianas em várias partes da linha da frente, esperando que as unidades de Kiev sejam degradadas. A derrota no campo de batalha, juntamente com o declínio do moral – exacerbado pelo fracasso dos Estados Unidos em continuar a fornecer munições – poderá dar às formações do Kremlin uma oportunidade de explorar a situação no terreno.
Os militares russos não têm, no entanto, o tipo de forças de reserva que possam explorar imediatamente as defesas enfraquecidas criadas pela retirada de Avdiivka, disseram essas autoridades. As agências de inteligência americanas avaliaram que o comando militar russo esperava criar uma força capaz de avanços rápidos na linha da frente, mas que o plano foi frustrado pela necessidade de reforçar as suas defesas durante a contra-ofensiva ucraniana do ano passado.
Atacar posições bem entrincheiradas significa que a força de assalto corre um risco muito maior: essas tropas estão expostas e recuperar feridos e mortos no campo de batalha é exponencialmente mais difícil do que para as tropas numa trincheira. As tropas ucranianas têm ficado muitas vezes surpreendidas com a quantidade de soldados russos mortos e feridos que veem espalhados pelo campo de batalha.
Mesmo assim, as tropas russas continuam a chegar. E com a munição de artilharia criticamente baixa, os ucranianos estão sendo muito mais seletivos sobre quando usá-la. Um comandante de unidade disse que pediu apoio de fogo a um grupo de soldados russos, mas foi negado: não havia tropas russas suficientes para justificar um ataque.
“Não se pode realmente detê-los”, disse o comandante, insistindo no anonimato por razões de segurança. “Enquanto os da frente se movem, eles trazem outros da retaguarda.”
Julian E. Barnes e Eric Schmitt contribuíram com reportagens de Washington.
