Tentando aumentar a audiência num ano eleitoral, uma grande rede de televisão contratou dois comentadores provocadores do establishment político para injectar alguma opinião picante na sua cobertura de campanha, que de outra forma seria sóbria.
O resultado – os debates de Gore Vidal e William F. Buckley Jr. em 1968 – foi um sucesso entre os telespectadores e um sucesso inesperado para a ABC News. Também inspirou as divisões de notícias televisivas a trazer mais vozes partidárias para a sua cobertura, uma tendência que se intensificou no início da era do noticiário por cabo 24 horas por dia, no início da década de 1980.
Hoje em dia, o papel do “colaborador remunerado” – um comentador por contrato, que faz comentários a pedido – está totalmente integrado no ecossistema de notícias televisivas. Normalmente, o papel é ocupado por um veterano político que pode oferecer uma perspectiva privilegiada sobre as notícias do dia, valendo-se da experiência como, por exemplo, um funcionário eleito, um estrategista de Beltway ou um assessor da Ala Oeste.
Ou, no caso de Ronna McDaniel, como ex-presidente do Partido Republicano.
O mandato da Sra. McDaniel como colaboradora remunerada na NBC News foi menos bem-sucedido do que o de muitos de seus colegas. (Seus dois antecessores imediatos como líderes republicanos, Michael Steele e Reince Priebus, trabalham para MSNBC e ABC News.) Sua contratação levou a uma revolta aberta por parte de estrelas da NBC e MSNBC, que disseram que era desqualificante que a Sra. Os esforços do presidente Donald J. Trump para minar os resultados das eleições de 2020.
Ela foi demitida pela NBC na terça-feira, quatro dias depois de começar. McDaniel, cujo contrato valia US$ 300 mil anuais, agora busca receber pelo menos US$ 600 mil pelos dois anos em que se inscreveu, de acordo com uma pessoa familiarizada com seus planos.
O episódio gerou angústia dentro da NBC News, onde jornalistas e produtores na quarta-feira ainda estavam intrigados com a forma como seus chefes lidaram com a situação, de acordo com várias pessoas que pediram anonimato para discutir discussões privadas.
Na quarta-feira, os críticos da esquerda foram apaziguados pela decisão da rede de cortar relações com a Sra. McDaniel. Mas alguns repórteres políticos da NBC continuaram preocupados com o facto de os responsáveis republicanos, que zombaram da liderança da rede por se recusar a manter McDaniel, poderem agora estar relutantes em participar nas histórias.
Outros membros da NBC questionaram a estrutura de liderança bizantina desenvolvida por Cesar Conde, presidente do NBCUniversal News Group, que na terça-feira disse que aceitava “total responsabilidade” pela contratação de McDaniel, embora observasse que era “uma recomendação coletiva” de sua equipe. Sob o comando de Conde, franquias como o programa “Today”, “NBC Nightly News” e MSNBC se reportam a diferentes executivos, embora sejam braços da mesma empresa.
Apesar do fracasso do acordo de McDaniel, é improvável que a NBC e as suas redes pares deixem de confiar nos veteranos de Washington para oferecer comentários ao lado dos jornalistas tradicionais.
Idealmente, estes colaboradores melhoram a capacidade de uma rede explicar acontecimentos políticos ao seu público quando os próprios jornalistas não estão disponíveis. As redes procuram uma ampla variedade ideológica de colaboradores para que diversas perspectivas possam ser refletidas no ar.
“Quem pode informá-lo melhor sobre a vida dentro da Casa Branca, de um partido político ou de uma campanha presidencial do que alguém que realmente trabalhou para um?” disse Michael LaRosa, ex-produtor da MSNBC que atuou como porta-voz de Jill Biden, a primeira-dama. “Eles têm uma experiência única que presumivelmente um jornalista de uma rede, ou o público, não tem, o que permite maior conscientização e informações para fornecer ao telespectador.”
Encontrar colaboradores pagos que reflitam o ponto de vista de Trump e dos seus apoiantes, no entanto, revelou-se um desafio.
Em 2017, a CNN despediu Jeffrey Lord, um veterano de Reagan na Casa Branca e infatigável defensor de Trump, depois de ele evocar uma saudação nazi numa troca de mensagens no Twitter. Mais recentemente, a adesão total do Partido Republicano às conspirações infundadas de Trump sobre fraude eleitoral levantou questões sobre como incluir de forma responsável essas opiniões – defendidas por um grande eleitorado do público votante – ao mesmo tempo que permanece dentro dos limites do jornalismo factual e responsável. .
Vários executivos da NBC News acreditavam que McDaniel apresentava o equilíbrio certo. Embora ela tivesse feito algumas afirmações falsas sobre as eleições de 2020, ela também atraiu a ira de Trump ao não apoiar suas conspirações com a mesma veemência que ele esperava. Essa distinção não foi registada por estrelas como Rachel Maddow, que chamou a Sra. McDaniel de “alguém que faz parte de um projecto em curso para se livrar do nosso sistema de governo”.
Os comentários partidários pagos nos noticiários da TV decolaram nos primeiros dias da TV a cabo 24 horas por dia, quando os executivos lutavam para preencher o tempo de transmissão. Os especialistas que podiam conversar durante um programa de uma hora eram um investimento útil, por vezes mais do que os jornalistas tradicionais, cujas funções de reportagem eram onerosas e dispendiosas.
Também fazia sentido que as redes de cabo colocassem figuras políticas de renome sob custódia. Dessa forma, quando uma grande história surgisse, os produtores não teriam que perder minutos preciosos tentando contratar convidados. Os especialistas já estavam na folha de pagamento e contratualmente obrigados a viajar até o estúdio.
Às vezes, esses formadores de opinião tornam-se eles próprios estrelas da televisão. Joe Scarborough é um ex-congressista republicano; James Carville foi um importante assessor de Bill Clinton; Donna Brazile é ex-presidente do Partido Democrata; Nicolle Wallace trabalhou na administração George W. Bush; Alyssa Farah Griffin serviu sob o comando de Trump. A lista continua e assim por diante.
Os membros da Beltway ofereceram seu próprio tipo de fascínio. “À medida que as notícias a cabo se desenvolvem, há um desejo de elevar a estatura e o prestígio dessas redes”, disse Kathryn Cramer Brownell, historiadora da Universidade Purdue e autora de “24/7 Politics: Cable Television and the Fragmenting of America from Watergate to Notícias da raposa.”
“O incentivo é reivindicar esse conhecimento interno que eles podem vender aos seus telespectadores – que esses membros políticos podem dizer-lhes como isso acontece. realmente opera”, disse Brownell em uma entrevista. “Sabemos que isso não é necessariamente verdade. Têm uma visão particular, ou potencialmente uma perspectiva partidária particular e uma agenda ideológica. Mas trazer esses insiders ajuda a rede a competir pelos telespectadores, para dizer que eles têm algo único que podem oferecer.”
Os colaboradores trouxeram outro trunfo para as redes: seus Rolodexes. Há muito tempo que revistas sofisticadas distribuíam contratos de “editor colaborador” a socialites em troca de acesso aos seus mundos rarefeitos; se Voga queriam fotografar os jardins privados de, digamos, uma pequena realeza espanhola, foi útil ter seus parceiros de gamão na discagem rápida. As divisões de notícias televisivas operam com uma filosofia semelhante, com ex-líderes do partido como McDaniel ajudando a reservar seus antigos colegas como convidados.
Jeff Greenfield, analista político de televisão de longa data, que começou sua carreira trabalhando na política, escreveu em Política na quarta-feira que, apesar da reação negativa contra McDaniel, isso “não significa que os agentes devam estar fora dos limites como analistas”.
Existem apenas certas condições que devem cumprir, escreveu ele: “São francos sobre os seus preconceitos e identificados como partidários, ou são capazes de pôr de lado o seu recente trabalho político e falar a verdade honesta?”
No final, Greenfield acrescentou: “Tenho uma visão clara e firme sobre se tal medida é defensável: depende”.
