A morte do mais proeminente líder da oposição russa, Aleksei A. Navalny, numa prisão remota no Ártico, na sexta-feira, encerrou uma das carreiras políticas mais audaciosas dos tempos modernos e deixou a Rússia em tempo de guerra sem a sua mais carismática voz anti-guerra.
Navalny, cuja morte foi relatada pelas autoridades russas, foi o crítico mais ferrenho do Presidente Vladimir V. Putin durante mais de uma década, aproveitando a ampla oposição ao líder russo com mais sucesso do que qualquer outro inimigo do Kremlin. Depois de sobreviver a um envenenamento amplamente visto como obra do Kremlin em 2020 e de se recuperar na Alemanha, Navalny regressou à Rússia em 2021 e foi imediatamente preso.
Mas Navalny, um ex-advogado imobiliário brincalhão, gregário e de fala franca, permaneceu relevante mesmo na prisão, publicando postagens no Instagram por meio de mensagens transmitidas por seus advogados que eram ao mesmo tempo humorísticas e indignadas. Ele implorou aos russos que não desistissem ou cedessem aos seus medos e criticou a guerra “criminosa” na Ucrânia, que, segundo ele, traria o “empobrecimento contínuo do povo russo”.
Os relatos de sua morte chocaram seus apoiadores e políticos em todo o mundo. Mikhail Vinogradov, analista político de Moscou, descreveu-a como a morte mais chocante de um político russo na história pós-soviética do país. Os russos reuniram-se para vigílias improvisadas em cidades de todo o mundo, enquanto imagens de pessoas depositando flores em memoriais em cidades russas ricocheteavam nas redes sociais.
“Eu queria acreditar que a Rússia tinha o seu próprio Nelson Mandela”, disse um homem de 28 anos numa entrevista na cidade de Rostov-on-Don, no sul do país, pedindo que o seu nome não fosse divulgado para sua segurança. “Hoje, este homem se foi.”
O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, foi notificado da morte de Navalny, disse seu porta-voz, mas não comentou o assunto. O presidente Biden, na Casa Branca, disse que estava claro que “Putin é responsável pela morte de Navalny”. E em Munique, numa aparição não programada no pódio de uma conferência de segurança de alto nível, a esposa de Navalny, Yulia Navalnaya, prometeu que o governo de Putin seria “levado à justiça”.
Os assessores de Navalny, que foram forçados ao exílio e estão sediados na Lituânia, disseram que não poderiam confirmar imediatamente a morte do seu chefe. No sábado, disseram, seu advogado e parentes deveriam chegar à remota cidade do Ártico onde ele estava detido. Mas na noite de sexta-feira eles reconheceram que acreditavam no pior.
Não houve clareza sobre as circunstâncias precisas da morte de Navalny, a não ser uma declaração concisa do serviço penitenciário federal da Rússia, declarando que ele perdeu a consciência depois de dar um passeio e que os médicos não conseguiram ressuscitá-lo.
Mas líderes ocidentais como Biden, bem como os apoiantes de Navalny, disseram que estava claro que a responsabilidade final pela sua morte cabia a Putin – que, há três anos, tomou a decisão de prender o seu inimigo político mais ameaçador.
Desde então, Navalny foi sujeito a um tratamento cada vez mais severo na prisão, bem como a novas acusações que prolongaram a sua pena para a próxima década – um sinal de que Putin estava determinado a não permitir que Navalny ressurgisse como um poderoso voz da dissidência.
Nos anos anteriores, Navalny tinha estabelecido uma rede política nacional, usando a sua retórica populista e as denúncias no YouTube sobre funcionários corruptos para atrair apoiantes muito além da classe média liberal de Moscovo.
“Entendemos que o que provavelmente aconteceu foi que Aleksei Navalny foi morto”, disse Ivan Zhdanov, um dos principais assessores de Navalny, ao mesmo tempo que advertiu que as informações do grupo estavam incompletas. “Tudo aponta para o facto de ter ocorrido um homicídio – o homicídio de Aleksei Navalny na prisão – e foi Putin quem o matou.”
O Kremlin procurou conter as emoções do dia. Putin apareceu num evento de rotina na região dos Montes Urais, onde foi questionado sobre temas como robótica, subsídios governamentais e escolas de engenharia e não mencionou Navalny. Dmitri S. Peskov, seu porta-voz, disse mais tarde que era “absolutamente inaceitável” que autoridades estrangeiras culpassem o Kremlin porque “não há informações sobre a causa da morte”.
O anúncio da morte de Navalny ocorreu apenas um mês antes das eleições presidenciais na Rússia, quando o Kremlin tentará retratar os russos como unidos em torno de Putin e sua candidatura a um quinto mandato. Os analistas esperam que o Kremlin tente conjugar a sua vitória eleitoral infalível com novos ganhos na frente de batalha na Ucrânia, onde as forças russas têm tomado a iniciativa contra um exército ucraniano que luta num contexto de apoio ocidental cada vez menor.
À medida que se aproxima o terceiro ano da guerra, o controlo de Putin sobre a política interna parece quase total, com os seus mais proeminentes opositores sobreviventes na prisão ou no exílio. Os protestos de rua são imediatamente extintos e milhares de russos foram processados por criticarem a guerra.
Oferecendo altos salários aos recrutas militares, o Kremlin conseguiu levar a cabo a sua invasão sem recorrer a um segundo recrutamento militar, o que significa que a maioria dos russos conseguiu continuar com a sua vida quotidiana. As sanções de longo alcance do Ocidente não paralisaram a economia da Rússia.
Mas para alguns analistas, a morte de Navalny é um lembrete de que o poder de Putin pode ser mais tênue do que aparenta. Navalny era especialista em aproveitar as responsabilidades de Putin, como a corrupção e o descontentamento latente com a guerra – que provavelmente permanecerão pontos críticos após a morte de Navalny.
“Navalny tendia a sentir os pontos vulneráveis, em vez de criá-los”, disse Vinogradov, analista de Moscou.
Com a saída de Navalny como líder que canalizava a raiva pública, algumas figuras da oposição acreditam que novos pontos focais para a dissidência poderiam surgir.
Mikhail B. Khodorkovsky, um importante organizador da oposição russa e antigo magnata do petróleo que passou 10 anos na prisão russa, disse que os inimigos de Putin precisam agora de se unir e aproveitar o legado de Navalny. A morte de Navalny, disse ele, mostrou que, em vez de se consolidarem em torno de um único líder, os oponentes de Putin precisavam formar uma coligação para combater o Kremlin.
“Uma coalizão como sistema é muito mais estável”, disse ele. “Se uma pessoa for embora, outras permanecerão e novas pessoas aparecerão.”
Khodorkovsky, agora radicado em Londres, disse que continuaria a promover uma iniciativa de protesto endossada por Navalny em um de seus últimos posts no Instagram. Postagens: que todos os críticos de Putin dentro da Rússia cheguem às suas assembleias de voto exatamente ao meio-dia de 17 de março, o último dia da eleição presidencial.
“Sabíamos que Navalny enfrentava riscos enormes”, disse Khodorkovsky numa entrevista por telefone. “Mas, no nível emocional, não estávamos preparados para isso.”
Na Rússia, uma questão fundamental é se o Kremlin segue a morte de Navalny com uma nova rodada de repressão e censura. Mesmo morto, disse a analista política Tatiana Stanovaya na sexta-feira, Navalny representa um problema para o Kremlin.
“Muito dependerá da reação exagerada do regime, o que pode se tornar um problema por si só”, escreveu Stanovaya, pesquisadora sênior do Carnegie Russia Eurasia Center. “Eles terão que lidar com o legado de Navalny.”
O poder desse legado já estava em exibição poucas horas após a suposta morte de Navalny. Os russos colocaram montes de flores e velas no nevado memorial Solovetsky Stone, em Moscou, dedicado às vítimas da repressão sob Stalin.
Em frente à Embaixada da Rússia em Berlim, um ex-consultor do Kremlin que se tornou figura da oposição, Marat Guelman, disse acreditar que a morte de Navalny tinha o potencial de reenergizar os sitiados e díspares grupos de oposição da Rússia.
“Espero”, disse ele, “que na Rússia um herói seja substituído por 100 heróis”.
Peter Baker, Milana Mazaeva, Tatiana Firsova, Alina Lobzina e Paul Sonne contribuíram com reportagens.
