A Meta recebeu mais de 1,1 milhão de denúncias de usuários com menos de 13 anos em sua plataforma Instagram desde o início de 2019, mas “desativou apenas uma fração” dessas contas, de acordo com uma reclamação legal recentemente aberta contra a empresa apresentada pelos procuradores-gerais de 33 estados.
Em vez disso, o gigante das redes sociais “continuou a recolher rotineiramente” informações pessoais de crianças, como a sua localização e endereços de e-mail, sem autorização dos pais, em violação de uma lei federal de privacidade infantil, de acordo com o processo judicial. Meta poderá enfrentar centenas de milhões de dólares, ou mais, em penalidades civis caso os estados provem as acusações.
“Dentro da empresa, o conhecimento real da Meta de que milhões de usuários do Instagram têm menos de 13 anos é um segredo aberto que é rotineiramente documentado, rigorosamente analisado e confirmado”, dizia a denúncia, “e zelosamente protegido contra divulgação ao público”.
As acusações de privacidade fazem parte de um processo federal maior, movido no mês passado pela Califórnia, Colorado e 31 outros estados no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia. O processo acusa a Meta de enredar injustamente jovens em suas plataformas Instagram e Facebook, ao mesmo tempo que oculta estudos internos que mostram danos aos usuários. E busca forçar o Meta a parar de usar certos recursos que, segundo os estados, prejudicaram os usuários jovens.
Mas muitas das evidências citadas pelos estados foram ocultadas por ocultações no pedido inicial.
Agora, a denúncia não lacrada, apresentada na noite de quarta-feira, fornece novos detalhes do processo dos estados. Usando trechos de e-mails internos, bate-papos de funcionários e apresentações de empresas, a denúncia afirma que o Instagram durante anos “cobiçou e perseguiu” usuários menores de idade, mesmo quando a empresa “não cumpriu” a lei de privacidade infantil.
O documento não lacrado dizia que a Meta “falhou continuamente” em tornar os sistemas eficazes de verificação de idade uma prioridade e, em vez disso, usou abordagens que permitiam que usuários menores de 13 anos mentissem sobre sua idade para configurar contas no Instagram. Também acusou os executivos da Meta de declararem publicamente em depoimento no Congresso que o processo de verificação de idade da empresa era eficaz e que a empresa removeu contas de menores quando soube delas – mesmo sabendo que havia milhões de usuários menores de idade no Instagram.
“Os adolescentes querem acesso ao Instagram e mentem sobre sua idade para obtê-lo agora”, disse Adam Mosseri, chefe do Instagram, em um bate-papo interno da empresa em novembro de 2021, de acordo com o processo judicial.
Em Testemunho no Senado no mês seguinte, Mosseri disse: “Se uma criança tiver menos de 13 anos, ela não será permitida no Instagram”.
Em comunicado divulgado no sábado, a Meta disse que passou uma década trabalhando para tornar as experiências online seguras e adequadas à idade dos adolescentes e que a reclamação dos estados “descaracteriza nosso trabalho usando citações seletivas e documentos escolhidos a dedo”.
O comunicado também observou que os termos de uso do Instagram proíbem usuários menores de 13 anos nos Estados Unidos. E disse que a empresa tinha “medidas em vigor para remover essas contas quando as identificarmos”.
A empresa acrescentou que verificar a idade das pessoas era um desafio “complexo” para os serviços online, especialmente para usuários mais jovens que podem não ter carteira de identidade escolar ou carteira de motorista. A Meta disse que gostaria de ver uma legislação federal que exigisse que “as lojas de aplicativos obtivessem a aprovação dos pais sempre que seus adolescentes menores de 16 anos baixassem aplicativos”, em vez de permitir que os jovens ou seus pais fornecessem detalhes pessoais, como datas de nascimento, para muitos aplicativos diferentes.
As acusações de privacidade no caso giram em torno de uma lei federal de 1998, a Lei de Proteção à Privacidade Online das Crianças. Essa lei exige que os serviços online com conteúdo destinado a crianças obtenham permissão verificável dos pais antes de coletar dados pessoais – como nomes, endereços de e-mail ou selfies – de usuários menores de 13 anos. mais de US$ 50.000 por violação.
O processo argumenta que a Meta optou por não construir sistemas para detectar e excluir efetivamente esses usuários menores de idade porque via as crianças como um grupo demográfico crucial – a próxima geração de usuários – que a empresa precisava capturar para garantir o crescimento contínuo.
O Meta tinha muitos indicadores de usuários menores de idade, de acordo com o documento de quarta-feira. Um gráfico interno da empresa exibido no material não lacrado, por exemplo, mostrou como a Meta rastreou a porcentagem de crianças de 11 e 12 anos que usavam o Instagram diariamente, dizia a denúncia.
Meta também sabia sobre contas pertencentes a usuários menores de idade do Instagram por meio de canais de denúncias da empresa. Mas ignorou “automaticamente” certos relatos de usuários menores de 13 anos e permitiu que eles continuassem usando suas contas, disse a denúncia, desde que as contas não contivessem a biografia ou fotos do usuário.
Num caso ocorrido em 2019, funcionários da Meta discutiram em e-mails por que a empresa não excluiu quatro contas pertencentes a uma criança de 12 anos, apesar dos pedidos e “reclamações da mãe da menina afirmando que sua filha tinha 12 anos”, segundo a denúncia. Os funcionários concluíram que as contas foram “ignoradas” em parte porque os representantes da Meta “não podiam dizer com certeza se o usuário era menor de idade”, afirmou o processo legal.
Esta não é a primeira vez que o gigante das redes sociais enfrenta acusações de violações de privacidade. Em 2019, a empresa concordou em pagar um valor recorde de 5 mil milhões de dólares e em alterar as suas práticas de dados, para resolver acusações da Comissão Federal de Comércio de enganar os utilizadores sobre a sua capacidade de controlar a sua privacidade.
Pode ser mais fácil para os estados processar a Meta por violações da privacidade das crianças do que provar que a empresa incentivou o uso compulsivo das redes sociais – um fenómeno relativamente novo – entre os jovens. Desde 2019, a FTC apresentou com sucesso queixas semelhantes de privacidade de crianças contra gigantes da tecnologia, incluindo o Google e sua plataforma do YouTube, Amazon, Microsoft e Epic Games, criadora do Fortnite.
