Em 18 meses de guerra, a maioria das terras ucranianas mudou de mãos em rajadas repentinas, com a Rússia arrebatando uma grande quantidade de território no início e a Ucrânia recapturando pedaços em contra-ataques dramáticos. Agora, após 10 semanas de sua contra-ofensiva mais ambiciosa, com pesadas baixas e perdas de equipamentos, crescem as dúvidas sobre se a Ucrânia pode perfurar as linhas russas.
Apesar dos combates cansativos, as forças ucranianas ao longo de grande parte da frente de 600 milhas estão avançando, e comandantes e soldados veteranos dizem que estão em melhor forma agora do que seis ou 12 meses atrás.
“Se há um ano estávamos conduzindo operações defensivas e tínhamos a tarefa de conter o inimigo, agora temos a capacidade de atacar”, disse o coronel Dmytro Lysiuk, comandante da 128ª Brigada de Assalto de Montanha, em entrevista em sua linha de frente bunker na semana passada.
Os oficiais ucranianos são quase invariavelmente otimistas nas entrevistas. Mesmo que a contra-ofensiva tenha produzido apenas resultados mistos até agora, com as tropas ucranianas retardadas por densos campos minados russos e poder de fogo sustentado, eles descrevem os períodos anteriores como sendo mais difíceis do que este.
Seu otimismo é temperado pela percepção cada vez mais profunda de que a guerra parece continuar por pelo menos mais alguns anos. Alguns comandantes chegam a falar de um estado permanente de conflito.
Mas o coronel Lysiuk e outros líderes entrevistados nas últimas semanas apontam para o que descrevem como uma série de mudanças encorajadoras. Suas unidades estão melhor treinadas e equipadas do que nunca, graças a bilhões de dólares de ajuda ocidental.
Eles descobriram como administrar o treinamento de novos soldados e como continuar reabastecendo suas fileiras após as perdas, mesmo continuando a lutar. Quase todas as unidades cresceram em profissionalismo e tamanho: batalhões se transformaram em brigadas e grupos de voluntários em unidades militares formais.
A artilharia ocidental de longo alcance e, em particular, as munições cluster recentemente fornecidas pelos Estados Unidos, com alguma controvérsia, têm se mostrado eficazes na destruição não apenas de concentrações de tropas russas, mas também de blindados e sistemas de artilharia russos.
Os reforços russos têm se contido, relutantes em se aproximar das armas da Ucrânia, disseram vários comandantes.
“Eles não podem se aproximar mais, ou serão destruídos”, disse o tenente Ashot Arutiunian, chefe de uma unidade de drones do Exército Voluntário Ucraniano. A Rússia recorreu a outras armas, usando mais bombas de aviação e ataques com mísseis como resultado, disse ele.
Ele mostrou um vídeo de seus drones revelando armaduras russas danificadas. Vastas crateras escavadas na terra por bombas aéreas russas e mísseis S300 são visíveis em assentamentos ucranianos ao longo de toda a linha de frente, onde abriram estradas e destruíram perto de centros médicos.
Mesmo que não recupere o território rapidamente, a contra-ofensiva sinaliza uma mudança de perspectiva para os combatentes ucranianos.
Por mais de um ano, unidades como a 128ª Brigada de Assalto na Montanha receberam ordens de manter a linha ao longo da frente de Zaporizhzhia, muitas vezes uma tarefa difícil de defender trincheiras e posições fortificadas sob bombardeio constante. O coronel Lysiuk foi encarregado de reconstruir a brigada depois que ela sofreu pesadas perdas e perdeu seu comandante em dezembro. Ele estava de volta às operações em uma semana.
“É difícil”, disse o coronel Lysiuk, “mas o sistema já foi testado”.
Em junho, suas tropas desempenharam um papel nas primeiras semanas da contra-ofensiva da Ucrânia, recapturando várias aldeias em uma área estratégica perto do rio Dnipro e uma interseção que leva ao sul até o Mar Negro e a oeste até a Usina Nuclear de Zaporizhzhia.
O coronel Lysiuk se recusou a dizer quais eram suas principais tarefas na época, mas disse que a brigada havia cumprido todas elas. “Vou lhe contar depois da guerra”, disse ele.
É uma medida de quão difícil foi a luta que o avanço foi de apenas alguns quilômetros. Os russos enviaram reforços, disse ele, e os ataques ao próximo vilarejo falharam.
No entanto, o coronel Lysiuk não se perturbou. “Não é um trabalho pequeno”, disse ele. “Algumas direções são mais prioritárias para o desenvolvimento de uma contra-ofensiva bem-sucedida.”
A maioria dos comandantes experientes da Ucrânia disse ter aprendido em contra-ofensivas anteriores que o general Valery Zaluzhny, chefe das Forças Armadas, e seus principais generais eram adeptos de subterfúgios e fintas.
Durante meses no ano passado, a Ucrânia falou sobre sua contra-ofensiva na região sul de Kherson e então surpreendeu o mundo, e muitas de suas próprias tropas, com uma súbita ruptura das linhas russas na região nordeste de Kharkiv.
A contra-ofensiva de Kherson se desenrolou destruindo as rotas de abastecimento russas, o que eventualmente forçou os russos a se retirarem do território a oeste do Dnipro.
As duas campanhas bem-sucedidas deram a muitos soldados e oficiais ucranianos no front confiança no plano abrangente do general Zaluzhny, mesmo quando as tropas são atacadas, assim como as novas brigadas que lideram a contra-ofensiva.
“Ficamos desapontados, pensamos que eles iriam perfurar rapidamente o mar”, disse um vice-comandante de batalhão de 30 anos da 80ª Brigada de Assalto Aerotransportada, lutando na frente oriental. Ele deu apenas seu indicativo de chamada, Tysen, de acordo com o protocolo militar.
Mas Tysen disse que tinha amigos lutando no sul e eles permaneceram confiantes.
“Taticamente, com astúcia, com equipamento ocidental, as forças armadas ucranianas estão rompendo suas defesas”, disse ele. “O sucesso é apenas uma questão de tempo.”
As forças russas montaram uma nova ofensiva no nordeste da Ucrânia em direção à cidade de Kupiansk, mas as unidades ucranianas dizem que conseguiram mantê-los afastados.
Tysen e outros comandantes disseram que as forças russas que viram pareciam estar em pior estado do que as ucranianas.
“Comparado com o início da guerra, seu equipamento e pessoal estão em um estado muito lamentável”, disse Tysen.
Na frente sul, soldados e comandantes disseram que havia sinais de que a artilharia ucraniana estava desgastando as unidades russas que os enfrentavam, em grande parte graças às munições cluster americanas.
“Estamos usando-os de forma bastante eficaz”, disse o coronel Lysiuk. “Eles chegaram em meados de julho. E nós os usamos constantemente.”
“Destruímos grande parte da artilharia inimiga neste período”, disse ele. “Se antes 20 canhões inimigos estavam funcionando, agora são dois a quatro.” Também há sinais, disse ele, de que os russos “não conseguem manter uma prontidão de combate constante”.
As táticas também importam, disse um vice-comandante de batalhão da 129ª Brigada de Defesa Territorial, que atende pelo indicativo de chamada Kherson.
Ex-administrador do governo de 41 anos que se alistou após a invasão russa no ano passado, Kherson liderou sua unidade em um ataque combinado ao vilarejo de Neskuchne no início da contra-ofensiva.
Seus homens ganharam uma posição na aldeia e lutaram de perto por três dias, disse ele.
“Os russos tentaram contra-atacar, tentaram nos espremer, nos cercar, mas tudo aconteceu como imaginávamos”, disse ele. “Também tivemos forte apoio da artilharia e do comando superior.”
Quando as tropas russas começaram a recuar, as forças russas dispararam foguetes no campo de batalha, matando seus próprios homens.
“Eles enterraram muitos de seus próprios caras”, disse Kherson.
A maioria dos comandantes ucranianos disse que seus líderes demonstraram muito mais preocupação com a vida de seus homens do que o comando russo com suas tropas. Alguns disseram que a hesitação às vezes custava mais vidas ucranianas.
Um oficial das forças de operações especiais, Oleksii, cuja unidade perdeu 15 homens em quatro dias de ataques fracassados a uma aldeia no início da contra-ofensiva, disse: aldeia, teríamos.
Em vez disso, os comandantes atrasaram a operação, dando aos russos tempo para explorar as trincheiras, disse ele. Então, quando o primeiro ataque teve dificuldades, os comandantes recuaram para se reagrupar em vez de enviar reforços.
“Se você fizesse isso de uma só vez, teria sucesso e perderia menos pessoas”, disse ele. “Eles pensaram: ‘vamos tentar perder menos pessoas’, e agora quase todo o nosso grupo está no hospital.”
Quanto tempo essas perdas podem ser suportadas por ambos os lados pode agora ser crítico para o curso futuro da guerra. A Rússia pode atrair uma população três vezes maior, mas os comandantes ucranianos apontaram repetidamente para uma diferença crucial entre os dois lados: eles estavam lutando para salvar seu país.
“Não importa quanto tempo demore”, disse Kherson. “Seria ótimo se terminasse em uma semana. Se for mais longo, não temos escolha.”
Oleksandr Chubko e Dyma Shapoval relatórios contribuídos.
