A lei climática de 2022 acelerou os investimentos em projetos de energia limpa nos Estados Unidos. Também proporcionou lucros financeiros extraordinários a grandes bancos, advogados, companhias de seguros e empresas financeiras em fase de arranque, ao criar um novo mercado expansivo de créditos fiscais verdes.
A lei, assinada pelo presidente Biden, criou efetivamente um mercado de negociação financeira que ajuda as pequenas empresas a obter acesso ao financiamento, cabendo a Wall Street uma parte. Analistas afirmam que em breve poderá facilitar até 80 mil milhões de dólares por ano em transacções que impulsionem investimentos em tecnologias destinadas a reduzir as emissões de combustíveis fósseis e a combater as alterações climáticas.
A lei criou uma ampla gama de incentivos fiscais para incentivar as empresas a produzir e instalar tecnologias solares, eólicas e outras tecnologias energéticas de baixas emissões. Mas os democratas que o redigiram sabiam que esses incentivos, incluindo créditos fiscais, não ajudariam as empresas que fossem demasiado pequenas – ou não suficientemente lucrativas – a dever impostos suficientes para beneficiarem.
Assim, os legisladores inventaram uma solução alternativa que raramente foi utilizada na política fiscal federal: permitiram que as empresas que faziam investimentos em energia limpa vendessem os seus créditos fiscais a empresas que têm uma grande responsabilidade fiscal.
Esse mercado já suporta transações grandes e pequenas. As empresas de energia limpa estão a receber dinheiro para investir nos seus projectos, mas recebem menos do que o valor dos créditos fiscais para os quais se qualificam, depois de vários parceiros financeiros terem ficado com uma fatia do negócio.
Analistas financeiros e de energia limpa e grandes intervenientes no mercado dizem que as grandes empresas com responsabilidades fiscais significativas estão actualmente a pagar entre 75 e 95 cêntimos por dólar para reduzir as suas contas fiscais federais. Por exemplo, um comprador no meio dessa faixa pode gastar US$ 850.000 para comprar um crédito que reduziria US$ 1 milhão em seus impostos federais.
O custo desses créditos fiscais depende de vários fatores, incluindo risco e tamanho. Projetos maiores geram uma porcentagem maior. O vendedor de um crédito fiscal verá o seu valor ainda mais diluído pelos honorários de advogados, bancos e outros intermediários financeiros que ajudam a intermediar a venda. Os compradores também insistem cada vez mais que os vendedores comprem seguros no caso de o projecto não funcionar e não entregar os benefícios fiscais prometidos ao comprador.
A perspectiva de um mercado em expansão e a oportunidade de obter uma parte desses custos de transacção aumentaram o entusiasmo pela Lei de Redução da Inflação, ou IRA, nos círculos financeiros. Uma nova indústria artesanal de plataformas online de start-ups que procura ligar compradores e vendedores de créditos fiscais floresceu rapidamente.
Uma conferência anual sobre créditos fiscais para energias renováveis organizada pela Novogradac, uma empresa financeira, atraiu um número recorde de participantes a um salão de hotel em Washington este mês, com vários painéis dedicados às complexidades do novo mercado. Os empresários por detrás das trocas comprador-vendedor online incluem um antigo funcionário do Tesouro Biden e algumas pessoas da indústria tecnológica sem experiência em energia limpa ou crédito fiscal.
Profissionais fiscais e grupos de energia limpa dizem que o mercado expandiu amplamente as capacidades de financiamento para empresas que trabalham em tecnologias de redução de emissões e adicionou o escrutínio do sector privado aos investimentos climáticos.
Mas essas transações também estão enriquecendo os intervenientes numa indústria que Biden por vezes criticou, ao mesmo tempo que permitem que as grandes empresas reduzam as suas contas fiscais de uma forma que vai contra a sua promessa de fazer com que as empresas americanas paguem mais.
“Eu não chamaria isso de ironia. Eu chamaria isso de brilho inesperado”, disse Jessie Robbins, diretora de finanças estruturadas da empresa financeira Generate Capital. “Embora possa estar cheio de atritos e custos de transação, traz interesses financeiros sofisticados, investidores” e empresas para o mundo do financiamento da energia verde, disse ela.
Funcionários do governo Biden dizem que muitas empresas de tecnologia limpa economizarão dinheiro vendendo seus créditos fiscais para levantar capital, em vez de contrair empréstimos a altas taxas de juros. “A alternativa para muitas destas empresas era contrair um empréstimo, e contrair esse empréstimo seria muito mais dispendioso” do que recorrer ao mercado de crédito, disse Wally Adeyemo, secretário adjunto do Tesouro, numa entrevista.
Alguns defensores da lei climática queriam uma alternativa ainda mais directa para essas empresas: cheques governamentais equivalentes aos benefícios fiscais para os quais os seus projectos teriam se qualificado se tivessem responsabilidade fiscal suficiente para tornar os créditos utilizáveis. Foi rejeitado pelo senador Joe Manchin III da Virgínia Ocidental, um democrata moderado que teve o voto decisivo na lei.
Um modesto mercado federal de certos créditos fiscais, como aqueles para habitação a preços acessíveis, existia antes da aprovação da lei climática. Mas a aquisição desses créditos era complicada e indirecta, pelo que as transacções anuais eram inferiores a 20 mil milhões de dólares – e os grandes bancos dominavam o espaço. A lei climática expandiu o mercado e atraiu novos intervenientes, tornando muito mais fácil para uma empresa com responsabilidade fiscal comprar o crédito fiscal de outra empresa.
“Não havia corretores neste espaço, você sabe, há um ano ou 14 meses antes do lançamento do IRA”, disse Amish Shah, advogado tributário da Holland & Knight. “Existem muitos corretores neste espaço agora.” Shah disse esperar que sua empresa se envolva em créditos fiscais no valor de US$ 1 bilhão este ano.
“A discussão é a seguinte”, disse Courtney Sandifer, executiva sênior na prática de monetização de créditos fiscais de energia renovável no banco de investimento BDO. “’Você está ciente de que pode comprar créditos fiscais com desconto, como característica central do IRA? E como isso funcionaria para você? Tipo, isso é algo que você estaria interessado em fazer?’”
Os consultores financeiros dizem que têm tido interesse de compradores empresariais tão variados como retalhistas, empresas de petróleo e gás, e outros, que vêem uma oportunidade de reduzir as suas contas fiscais, ao mesmo tempo que cumprem as promessas públicas de ajudar o ambiente.
Especialistas dizem que os grandes bancos ainda dominam as maiores transações, onde os projetos são maiores e os créditos fiscais são mais caros para comprar. Para o resto do mercado, os empresários estão trabalhando para criar trocas online, que funcionam efetivamente como um Match.com para créditos fiscais. As empresas definem as especificações dos seus projectos e créditos fiscais, incluindo se são susceptíveis de se qualificarem para benefícios fiscais de bónus com base na localização, que salários pagarão e quanto do seu conteúdo é feito na América. Os compradores oferecem lances por créditos.
Para vender benefícios fiscais previstos na lei, as empresas têm de registar os seus créditos no Departamento do Tesouro, que criou este mês um site piloto de registo para esses projetos. As plataformas online para conectar compradores e vendedores de créditos não são regulamentadas pelo governo.
Alfred Johnson, que anteriormente trabalhou como vice-chefe de gabinete da secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, foi cofundador da Crux, uma das bolsas online, em janeiro. A empresa arrecadou US$ 8,85 milhões por meio de duas rodadas de financiamento.
Johnson disse que seu negócio ajudou a substituir o trabalho administrativo de “margens baixas” que facilita os negócios. Advogados e consultores ainda serão contratados para as partes mais complicadas do negócio.
“Isso requer apenas que mais empresas entrem no mercado e participem”, disse ele. “E se isso não acontecer, a lei não funcionará.”
Seth Feuerstein criou a Atheva, uma bolsa de crédito transferível, no ano passado. Ele não tem experiência em tecnologia limpa, mas contratou especialistas em energia verde para ajudar a iniciar o intercâmbio.
A Atheva já tem dezenas de milhões de dólares em projetos disponíveis para os compradores de créditos fiscais lerem no site, com centenas de milhões mais em preparação, disse ele. No site, os compradores podem navegar pelos créditos pelo valor estimado e baixar a documentação para ajudar a avaliar se os projetos realmente valerão a pena. Feuerstein disse que a transparência ajudou a garantir aos contribuintes que estavam a apoiar investimentos válidos em energia limpa.
“É um mercado novo”, disse Feuerstein. “E está crescendo a cada dia.”
