A indústria de tecnologia adora suas histórias de start-up de garagem. Da Hewlett-Packard ao Google, as histórias de empresas que se tornaram gigantes inspiraram gerações de empreendedores.
Mas as enormes quantias de dinheiro e poder de computação necessários para start-ups tentando fazer isso com a tecnologia mais quente de hoje, a inteligência artificial usada em chatbots como ChatGPT e Google Bard, podem estar tornando esses contos inspiradores uma coisa do passado.
Em 2019, Aiden Gomez e Nick Frosst deixaram o Google para criar uma start-up de IA em Toronto chamada Cohere, que poderia competir com seu antigo empregador. Vários meses depois, eles voltaram ao Google e perguntaram se isso lhes venderia o enorme poder de computação de que precisariam para construir sua própria tecnologia de IA. Depois que o executivo-chefe do Google, Sundar Pichai, aprovou pessoalmente o acordo, a gigante da tecnologia deu a eles o que eles queriam.
“É ‘Game of Thrones’. É isso mesmo”, disse David Katz, sócio da Radical Ventures, o primeiro investidor da Cohere. As grandes empresas como Google, Microsoft e Amazon, acrescentou, estão controlando os chips. “Eles estão controlando o poder de computação”, disse ele. “Eles estão selecionando quem recebe.”
Construir uma start-up de IA inovadora é difícil sem obter o suporte dos “hiperescaladores”, que controlam os vastos data centers capazes de executar sistemas de IA. E isso colocou os gigantes da indústria no banco do motorista – novamente – para o que muitos esperam ser a mudança mais importante para a indústria de tecnologia em décadas.
A OpenAI, startup por trás do ChatGPT, levantou recentemente US$ 10 bilhões da Microsoft. Ele injetará a maior parte desse dinheiro de volta na Microsoft, uma vez que paga pelo tempo nos enormes clusters de servidores de computador operados pela empresa maior. Abrangendo milhares de chips de computador especializados, essas máquinas são essenciais para melhorar e expandir as habilidades do ChatGPT e tecnologias semelhantes.
Os concorrentes não conseguem acompanhar o ritmo do OpenAI, a menos que ponham as mãos em quantidades semelhantes de poder de computação. A Cohere levantou recentemente US$ 270 milhões, elevando seu financiamento total para mais de US$ 440 milhões. Ela usará grande parte desse dinheiro para comprar poder de computação de empresas como o Google.
Outras startups fizeram acordos semelhantes, principalmente uma empresa do Vale do Silício chamada Anthropic, fundada em 2021 por um grupo de ex-pesquisadores da OpenAI; Character.AI, fundado por dois pesquisadores líderes do Google; e a Inflection AI, fundada por um ex-executivo do Google. A Inflexão levantou uma rodada de financiamento de US$ 1,3 bilhão na semana passada, elevando seu total para US$ 1,5 bilhão.
No Google, o Sr. Gomez fez parte de uma pequena equipe de pesquisa que projetou o transformadora tecnologia fundamental usada para criar chatbots como ChatGPT e Google Bard.
O Transformer é um exemplo poderoso do que os cientistas chamam de rede neural – um sistema matemático que pode aprender habilidades analisando dados. As redes neurais existem há anos, ajudando a conduzir tudo, desde assistentes digitais falantes como a Siri até serviços de tradução instantânea como o Google Tradutor.
O Transformer levou a ideia para um novo território. Executando centenas ou mesmo milhares de chips de computador, ele poderia analisar muito mais dados, muito mais rapidamente.
Usando essa tecnologia, empresas como Google e OpenAI começaram a construir sistemas que aprendiam com enormes quantidades de texto digital, incluindo artigos da Wikipédia, livros digitais e registros de bate-papo. À medida que esses sistemas analisavam mais e mais dados, eles aprenderam a gerar texto por conta própria, incluindo trabalhos de conclusão de curso, postagens em blogs, poesia e código de computador.
Esses sistemas – chamados de modelos de linguagem grande – agora sustentam chatbots como Google Bard e ChatGPT.
Bem antes da chegada do ChatGPT, o Sr. Gomez deixou o Google para abrir sua própria empresa ao lado do Sr. Frosst e outro empresário de Toronto, Ivan Zhang. O objetivo era construir grandes modelos de linguagem que rivalizassem com os do Google.
No Google, ele e seus colegas pesquisadores tinham acesso a quantidades quase ilimitadas de poder de computação. Depois de deixar a empresa, ele precisava de algo semelhante. Então ele e seus cofundadores o compraram do Google, que vende acesso aos mesmos chips por meio de serviços de computação em nuvem.
Nos três anos seguintes, Cohere construiu um grande modelo de linguagem que rivaliza com quase qualquer outro. Agora, está vendendo essa tecnologia para outras empresas. A ideia é fornecer a qualquer empresa a tecnologia necessária para criar e executar seus próprios aplicativos de IA, de chatbots a mecanismos de pesquisa e tutores pessoais.
“A estratégia é construir uma plataforma que outros possam construir e experimentar”, disse Gomez.
A OpenAI oferece um serviço na mesma linha chamado GPT-4, que muitas empresas já estão usando para criar chatbots e outros aplicativos. Esta nova tecnologia pode analisar, gerar e editar texto. Mas em breve ele também lidará com imagens e sons. A OpenAI está preparando uma versão do GPT-4 que pode examinar uma fotografia, descrevê-la instantaneamente e até mesmo responder a perguntas sobre ela.
O executivo-chefe da Microsoft, Satya Nadella, disse que o acordo da empresa com a OpenAI é o tipo de relacionamento mutuamente benéfico que há muito nutre com concorrentes menores. “Eu cresci em uma empresa que sempre fez esse tipo de acordo com outras empresas”, disse ele ao The New York Times no início deste ano.
Enquanto a indústria corre para igualar o GPT-4, empresários, investidores e especialistas estão debatendo quem serão os vencedores. A maioria concorda que a OpenAI está liderando o campo. Mas Cohere e um pequeno grupo de outras empresas estão construindo tecnologia semelhante.
Os gigantes da tecnologia estão em uma posição forte porque possuem os vastos recursos necessários para levar esses sistemas mais longe do que qualquer outro. Google também detém a patente do Transformera tecnologia fundamental por trás dos sistemas de IA que a Cohere e muitas outras empresas estão construindo.
Mas há um curinga: software de código aberto.
Meta, outro gigante com o poder de computação necessário para construir a próxima onda de IA, recentemente abriu o código de seu mais recente modelo de linguagem grande, o que significa que qualquer um pode reutilizá-lo e construir sobre ele. Muitos no campo acreditam que esse tipo de software disponível gratuitamente permitirá que qualquer um concorra.
“Ter as mentes coletivas de todos os pesquisadores da Terra venceria qualquer empresa”, disse Amr Awadallah, executivo-chefe da startup de IA Vectara e ex-executivo do Google. Mas eles ainda precisarão pagar pelo acesso aos data centers de um concorrente muito maior.
