O primeiro-ministro Rishi Sunak enfrentou uma crise crescente devido às escolas em ruínas da Grã-Bretanha depois que um ex-funcionário do governo disse na segunda-feira que Sunak se recusou a reconstruir mais escolas enquanto era chefe do Tesouro, apesar dos avisos de que o concreto leve usado em centenas de edifícios era um risco para a vida.
O ex-funcionário, Jonathan Slater, que ocupou um dos cargos mais importantes no Departamento de Educação, disse que em 2021, quando Sunak era Chanceler do Tesouro, cortou pela metade uma recomendação interna para reconstruir 100 escolas todos os anos. Esse número já tinha sido reduzido em relação à recomendação original do departamento em 2018 de que o governo reconstruísse 300 a 400 escolas por ano.
“Não estávamos apenas dizendo que havia um risco significativo de fatalidade”, Sr. Slater disse no programa Today da BBC Radio 4. “Estávamos dizendo que havia um risco crítico de vida se este programa não fosse financiado.”
Para os conservadores, que estão sobrecarregados com uma economia estagnada e longas listas de espera nos hospitais, uma crise nas escolas representa um risco político agudo. Eles já estão atrás do Partido Trabalhista, da oposição, em quase 20 pontos percentuais nas sondagens, e estão a recorrer a questões divisivas, como a imigração e a política climática, para estabelecer fortes contrastes com os seus oponentes.
Sunak rejeitou veementemente as acusações de Slater, dizendo que era “completamente errado” responsabilizá-lo pelo déficit de financiamento. Ele disse que, como chanceler, anunciou um programa de 10 anos para reconstruir 500 escolas. E ele disse que os problemas com o concreto, que foi usado entre as décadas de 1950 e 1990 e que se descobriu estar deteriorado, afetaram apenas 5% das 22 mil escolas da Inglaterra.
Na semana passada, o governo ordenou que mais de 100 escolas conhecidas por conterem o material não reabrissem após as férias de verão ou transferissem seus alunos online ou para edifícios temporários. E a perspectiva de que outras centenas de pessoas possam ser afectadas perturbou a vida de milhares de famílias, aumentando a ansiedade que ensombrou o início do ano lectivo.
Os construtores usaram o material, conhecido como concreto aerado autoclavado reforçado ou RAAC (pronuncia-se rack), em telhados e paredes porque é leve e mais barato de trabalhar do que o concreto tradicional. Mas os engenheiros dizem que ele se degrada mais rapidamente do que o concreto armado padrão, com uma vida útil de apenas 30 anos. Também é vulnerável a falhas estruturais.
Em maio de 2019, o Comitê Permanente de Segurança Estrutural da indústria alertou que as pranchas feitas de concreto leve anteriores a 1980 deveriam ser substituídas. “Embora chamado de ‘concreto’, é muito diferente do concreto tradicional e, devido à forma como foi feito, muito mais fraco”, afirma o relatório.
O Partido Trabalhista aproveitou estes avisos para argumentar que os sucessivos governos liderados pelos Conservadores não conseguiram dar prioridade à segurança infantil. Os alertas sobre os perigos representados pelo material começaram a surgir no final da década de 1990 e tornaram-se mais agudos depois que o teto escolar desabou em 2018. Mesmo agora, porém, o departamento de educação disse que estava aguardando a devolução dos questionários de 10 por cento dos alunos. escolas do país para determinar se estavam em risco.
A secretária sombra do Partido Trabalhista, Bridget Phillipson, disse que as decisões que Sunak tomou como chanceler “colocaram as crianças em risco direto devido a esta forma perigosa de concreto, que deveria ter sido substituída”.
Em uma postagem nas redes sociais divulgada no domingo, o Partido Trabalhista disse: “Você acha que a escola do seu filho deveria ser segura? Rishi Sunak não.”
O caso do governo não foi ajudado por uma reportagem do The Sun, um tablóide londrino, de que os escritórios da secretária da educação, Gillian Keegan, e do seu departamento, foram remodelados a um custo de dezenas de milhões de libras durante este período. O contrato para a reforma foi concedido pelo antecessor da Sra. Keegan, informou o The Sun.
Em um aparição na Sky News na segunda-feira, perguntaram à Sra. Keegan se ela havia gasto o dinheiro em reformas. “Na verdade, não sei”, disse ela. “Eu não fiz. Eu não fiz isso. Quais escritórios?
Sra. Keegan também levantou as sobrancelhas ao lançar um vídeo de três minutos no fim de semana, em que ela discutiu a resposta do governo ao risco de segurança, apoiada por uma trilha sonora suave e dançante, mais apropriada para um vídeo de reforma residencial.
“Estamos trabalhando para garantir que haja interrupção mínima na educação”, disse Keegan no vídeo. “Minha mensagem principal para pais, alunos e professores é que a grande maioria de vocês não será afetada por isso.”
Castelo Estêvão relatórios contribuídos.
