Se 2023 foi o ano do chatbot de IA para a indústria de tecnologia, 2024 está se revelando o ano do encanamento de IA. Pode não parecer tão entusiasmante, mas dezenas de milhares de milhões de dólares estão a ser rapidamente gastos em tecnologia de bastidores para o boom da IA da indústria.
Empresas como Amazon e Meta estão renovando seus data centers para oferecer suporte à inteligência artificial. Eles estão investindo em novas instalações enormes, enquanto até mesmo lugares como a Arábia Saudita estão correndo para construir supercomputadores para lidar com IA. Quase todo mundo com um pé em tecnologia ou pilhas gigantes de dinheiro, ao que parece, está entrando em um frenesi de gastos que alguns acreditam que poderia durar anos.
Microsoft, Meta e a empresa controladora do Google, Alphabet, divulgaram esta semana que gastaram mais de US$ 32 bilhões combinadas em data centers e outras despesas de capital apenas nos primeiros três meses do ano. Todas as empresas afirmaram em teleconferências com investidores que não tinham planos de desacelerar seus gastos com IA.
No sinal mais claro de como a IA se tornou uma história sobre a construção de uma enorme infra-estrutura tecnológica, a Meta disse na quarta-feira que precisava de gastar milhares de milhões a mais em chips e centros de dados para IA do que tinha sinalizado anteriormente.
“Acho que faz sentido tentar, e vamos fazê-lo”, disse Mark Zuckerberg, presidente-executivo da Meta, em teleconferência com investidores.
Os gastos impressionantes refletem uma velha parábola do Vale do Silício: as pessoas que fizeram as maiores fortunas na corrida do ouro na Califórnia não foram os mineiros – foram as pessoas que venderam as pás. Sem dúvida, a Nvidia, cujas vendas de chips mais que triplicaram no ano passado, é a vencedora mais óbvia da IA.
O dinheiro investido na tecnologia para apoiar a inteligência artificial é também um lembrete dos padrões de gastos do boom das pontocom da década de 1990. Apesar de todo o entusiasmo em torno dos navegadores Web e dos novos sites de comércio eletrónico, as empresas que ganharam dinheiro real foram gigantes do software como a Microsoft e a Oracle, a fabricante de chips Intel e a Cisco Systems, que fabricou o equipamento que ligou essas novas redes de computadores.
Mas a computação em nuvem adicionou um novo aspecto: como a maioria das start-ups e mesmo grandes empresas de outros sectores contratam fornecedores de computação em nuvem para alojarem as suas redes, as maiores empresas da indústria tecnológica estão agora a gastar muito na esperança de atrair clientes.
As despesas de capital do Google – em grande parte o dinheiro gasto na construção e equipamento de data centers – quase dobraram no primeiro trimestre, disse a empresa. Os da Microsoft subiram 22%. A Amazon, que divulgará lucros na terça-feira, deverá contribuir para esse crescimento.
Os investidores da Meta ficaram insatisfeitos com Zuckerberg, fazendo com que o preço das ações de sua empresa caísse mais de 16% após a decisão. Mas Zuckerberg, que há apenas alguns anos foi ridicularizado pelos acionistas por uma onda de gastos planejada em realidade aumentada e virtual, não se desculpou pelo dinheiro que sua empresa está investindo na IA. Ele pediu paciência, potencialmente por anos.
“Nosso otimismo e ambições cresceram bastante”, disse ele.
Os investidores não tiveram problemas em suportar os gastos da Microsoft. A Microsoft é a única grande empresa de tecnologia a divulgar detalhes financeiros do seu negócio generativo de IA, que, segundo ela, contribuiu para mais de um quinto do crescimento do seu negócio de computação em nuvem. Isso totalizou US$ 1 bilhão em três meses, estimaram analistas.
A Microsoft disse que seu negócio de IA generativa poderia ter sido ainda maior – se a empresa tivesse fornecimento suficiente de data centers para atender à demanda, ressaltando a necessidade de continuar construindo.
Os investimentos em IA estão criando um halo para a principal oferta de computação em nuvem da Microsoft, o Azure, ajudando-a a atrair novos clientes. “O Azure se tornou um porto de escala para praticamente qualquer pessoa que esteja realizando algum projeto de IA”, disse Satya Nadella, presidente-executivo da Microsoft, na quinta-feira.
(O New York Times processou a Microsoft e seu parceiro, OpenAI, em dezembro, alegando violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado aos seus sistemas de IA.)
O Google disse que as vendas de sua divisão de nuvem aumentaram 28%, incluindo “uma contribuição crescente da IA”
Em um carta aos acionistas este mês, Andy Jassy, presidente-executivo da Amazon, disse que muita atenção foi dada às aplicações de IA, como ChatGPT, mas que a oportunidade para mais esforços técnicos, em torno de infraestrutura e dados, era “gigantesca”.
Para a infraestrutura de computação, “a chave é o chip dentro dela”, disse ele, enfatizando que reduzir custos e extrair mais desempenho dos chips é fundamental para o esforço da Amazon para desenvolver seus próprios chips de IA.
As demandas de infraestrutura geralmente se enquadram em dois grupos: primeiro, há a construção dos maiores modelos de ponta, que alguns desenvolvedores de IA dizem poderá em breve ultrapassar US$ 1 bilhão para cada nova rodada. Os executivos-chefes disseram que poder trabalhar no desenvolvimento de sistemas de ponta, diretamente ou com parceiros, era essencial para permanecer na vanguarda da IA
E há o que chamamos de inferência, ou consulta aos modelos para realmente usá-los. Isso pode envolver clientes acessando os sistemas, como uma seguradora que usa IA generativa para resumir uma reclamação de cliente, ou as próprias empresas colocando IA diretamente em seus próprios produtos, como a Meta fez recentemente ao incorporar um assistente de chatbot no Facebook e no Instagram. Isso também é caro.
Os data centers levam tempo para serem construídos e equipados. Os chips enfrentam escassez de fornecimento e fabricação dispendiosa. Com essas apostas de longo prazo, Susan Li, diretora financeira da Meta, disse que a empresa estava construindo com “fungibilidade”. Quer margem de manobra para mudar a forma como utiliza a infra-estrutura, caso o futuro não seja exactamente o que espera.
