Em muitas partes da América Latina, o beisebol é um esporte popular e bem estabelecido, com ligas profissionais masculinas no México, na República Dominicana e na Venezuela, entre outros. Mas as mulheres que queriam jogar profissionalmente no primo do beisebol – softball – só tinham uma opção: ir embora. Eles tiveram que ir para os Estados Unidos ou Japão.
Até agora.
No que se acredita ser o primeiro na América Latina – uma região onde os homens muitas vezes têm mais oportunidades do que as mulheres, especialmente nos esportes – uma liga profissional de softball feminino começou no México. Em 25 de janeiro, quando a temporada inaugural começou, 120 mulheres de seis times se autodenominaram jogadoras profissionais de softball, muitas delas pela primeira vez.
“Antes, não havia sequer a questão de ‘Deveria haver um esporte profissional para mulheres?’ Era um dado adquirido que não existia. Ponto final”, disse Stefania Aradillas, defensora externa do Diablos Rojos Femenil da Cidade do México. “Mas estamos a encontrar o nosso lugar na sociedade, não apenas no desporto, mas em todas as áreas.”
O empreendimento de softball feminino foi criado pela Liga Mexicana de Béisbol, a liga profissional de beisebol masculino do país, com quase 100 anos de existência. A temporada regular vai até 3 de março, seguida pelos playoffs que terminam em meados de março.
Embora seja uma temporada curta, dirigentes e jogadores disseram que ela já se mostrou promissora: 13.408 pessoas lotaram o estádio de Monterrey na noite de estreia, um recorde para um jogo de softball nas Américas, e meia dúzia de times sortearam um total de 109 mil. torcedores durante as primeiras quatro semanas, de acordo com a liga.
“Este projeto visa quebrar barreiras”, disse Adriana Pérez, uma mexicano-americana que deixou de lado o centro de treinamento de softball em Lubbock, Texas, de sua propriedade, para atuar como gerente do Bravas de León, um dos novos times femininos.
Yuruby Alicart, shortstop venezuelano de outro time, o Charras de Jalisco Femenil, acrescentou: “Isso é algo extraordinário para o nosso gênero”.
Horacio de la Vega, presidente da liga mexicana de beisebol profissional masculino, buscando fazer crescer o esporte, levantou pela primeira vez a ideia de uma divisão feminina de beisebol ou softball durante uma reunião da liga, três anos atrás.
Os oficiais optaram pelo softball por causa de sua crescente popularidade, particularmente nos Estados Unidos, onde os jogadores costumam jogar na faculdade, e um futuro encorajador no México (a seleção nacional terminou em quarto lugar na sua primeira participação nos Jogos Olímpicos, nos Jogos de Tóquio de 2021). E como os estádios de beisebol praticamente não são utilizados durante o período de entressafra, uma liga de softball poderia gerar dinheiro extra.
Mas de la Vega disse que os proprietários dos clubes levantaram preocupações sobre a viabilidade financeira de uma liga e sobre a proteção dos jogadores contra o assédio sexual, que tem sido uma questão importante nos desportos femininos, como o futebol e a ginástica.
Assim, nos dois anos seguintes, os dirigentes da liga aperfeiçoaram o projeto, criando protocolos de assédio sexual, incluindo um curso on-line obrigatório para executivos e treinadores. De La Vega disse que obteve a aprovação de propriedade necessária e garantiu negócios importantes, como direitos televisivos, no ano passado.
“Isso é algo que deveríamos ter feito há algum tempo”, disse de la Vega, “mas as coisas acontecem por uma razão e no momento certo”.
A estratégia para estabelecer uma liga de softball inspirou-se no lançamento do futebol profissional feminino no México em 2017, que envolveu as franquias masculinas iniciando um time feminino de mesmo nome. Mas, nesse caso, quase todas as 18 franquias de futebol criaram um time. A liga de softball começou menor.
No início, disse de la Vega, quase metade das franquias de beisebol masculino (eram 18 na época e 20 neste ano) mostraram interesse em formar um time feminino de softball. Mas depois de exigir um compromisso inicial de três anos dos proprietários interessados, a liga reduziu-o a seis clubes: um em cada uma das três maiores cidades do país – Cidade do México, Guadalajara, Monterrey – mais um em León, Tabasco e Veracruz.
Embora a maioria dos jogadores da liga sejam mexicanos, há também alguns mexicanos-americanos, cubanos, venezuelanos e um colombiano.
E a maioria das equipes tem liderança feminina: cinco dos seis gestores são mulheres, assim como três dos gerentes gerais.
Andrea Valdéz trabalhou na diretoria do clube de beisebol El Águila de Veracruz, onde seu pai é gerente geral. Mas quando a liga de softball foi formada, Valdéz, 25 anos, tornou-se gerente geral de softball de Veracruz.
“As pessoas sempre falam sobre esportes profissionais para homens, mas esta é uma grande oportunidade para as mulheres se exibirem”, disse ela. “Adoro trabalhar com esportes e adoro que minha primeira responsabilidade desse tipo seja com as mulheres.”
Algumas das jogadoras, como Alicart, 38, da Venezuela, e Aradillas, 29, do México, que atuaram em suas seleções nacionais nas Olimpíadas, ganham a vida exclusivamente com o softball. Sra. Alicart joga em uma liga semiprofissional na Itália, enquanto Sra. Aradillas tem patrocínios comerciais. Mas muitos de seus companheiros trabalham em tempo integral em empregos não relacionados ao softball.
Dafne Bravo, 22 anos, apanhadora do time da Cidade do México, estava trabalhando em um passeio de Star Wars na Disneylândia em Anaheim, Califórnia, quando ouviu falar da nova liga.
Bravo quase perdeu as esperanças em sua própria carreira, depois de dois anos de altos e baixos jogando na Universidade Estadual da Califórnia, Dominguez Hills. Mas sua mãe comprou voos para os dois para a Cidade do México em novembro passado, depois de ouvir sobre as seletivas para a liga lá. Depois que Bravo foi convocada, ela recebeu dois meses de licença não remunerada da Disneylândia para brincar no México, onde ganha cerca de US$ 3 mil por mês.
“Estou representando minha família, apenas deixando-os orgulhosos”, disse Bravo, cujos pais nasceram no México e emigraram para os Estados Unidos.
Quando Lolis de la Fuente, apanhadora do León, entrou em campo antes da abertura da temporada, ela enxugou as lágrimas, emocionada enquanto vestia um uniforme profissional de softball na frente de seus filhos, de 3 e 7 anos.
“Nunca pensei que esse momento chegaria”, disse ela.
Sra. de la Fuente, 31 anos, cresceu jogando softball no estado de Coahuila, que faz fronteira com o Texas, e representa seu estado em torneios regionais e nacionais, e o México em torneios internacionais.
Depois dos Jogos Centro-Americanos e do Caribe de 2010, ela disse que teve que escolher entre fazer faculdade ou se dedicar ao softball, onde o sonho costuma ser conseguir uma bolsa de atletismo em uma universidade nos Estados Unidos. Ela escolheu fazer faculdade no México, se formou e constituiu família. Ela ensina inglês em uma escola em Coahuila.
Nos últimos sete anos, a Sra. de la Fuente permaneceu ativa no softball, jogando em uma liga recreativa local. Depois de ser convocada, ela disse que tirou dois meses de licença sem vencimento da escola para jogar na liga, onde ganhará US$ 1 mil mensais e morará em um apartamento cedido pelo time.
“Um sonho tornado realidade”, disse ela. “Nunca pensei que pudessem fazer algo assim no México porque não havia muito apoio.”
De la Vega disse esperar que a versão mexicana perdure, ao contrário das ligas profissionais de softball anteriores nos Estados Unidos que guardada. Começar aos poucos, ele acreditava, era uma vantagem. E, disse ele, a maioria dos times está pelo menos empatando financeiramente, e a liga é lucrativa devido ao “apetite real” dos patrocinadores e redes de televisão.
“Com certeza vamos cometer erros”, disse ele, “como qualquer grande projeto, e temos que fazer correções, mas faz parte do crescimento”.
De la Vega, que representou o México nas Olimpíadas de 1996 e 2000 no pentatlo moderno, disse que a liga também poderia fornecer uma plataforma para os jogadores mexicanos se desenvolverem à frente do softball. retornar aos Jogos Olímpicos de Verão, em 2028, em Los Angeles.
No jogo de abertura, em León, as bancadas estavam repletas de homens e mulheres de todas as idades. A equipe revelou uma nova mascote leoa, e o locutor agradeceu à torcida por ter vindo apoiar as mulheres em campo.
Montserrat Zuñiga, 36 anos, disse que ela e sua filha Emilia, de 5 anos, assistiram aos jogos de beisebol masculino de León durante dois anos. Mas quando a liga de softball começou, Zuñiga disse que sua filha pediu para ver as mulheres jogarem. Ela comprou para Emilia um chapéu Bravas rosa para a ocasião.
“Significa algo nestes tempos”, disse ela, “incluir as mulheres, não apenas os homens”.
