Quando uma jornalista italiana foi presa no Irão, em Dezembro, o seu namorado no país temeu que ela pudesse permanecer na prisão durante anos. Assim, no meio de rumores de que o Irão e a Itália estavam a negociar uma troca de prisioneiros que envolvia os Estados Unidos, diz ele, decidiu tentar enviar uma mensagem a alguém que pudesse estar em posição de ajudar.
Seu nome era Elon Musk.
Musk não só era próximo do presidente eleito Donald J. Trump, um mês antes de o jornalista ser detido, como o bilionário da tecnologia teve uma reunião secreta com o embaixador iraniano nas Nações Unidas.
Na semana passada, a jornalista Cecilia Sala, 29 anos, foi libertada da prisão no Irão e, dias depois, um engenheiro iraniano que a Itália tinha detido devido a um pedido de extradição americano também foi libertado. O engenheiro foi acusado de fornecer material para drones usados num ataque de uma milícia apoiada pelo Irão a uma base militar dos EUA que matou três militares americanos.
Musk ajudou a garantir a libertação de Sala entrando em contato com o embaixador do Irã na ONU, Amir Saeid Iravani, de acordo com duas autoridades iranianas, uma delas um diplomata sênior do Ministério das Relações Exteriores, que estão familiarizados com os termos do prisioneiro. intercâmbio. Eles pediram que seus nomes não fossem publicados porque estavam discutindo um assunto delicado.
Nem Musk nem os representantes da transição de Trump responderam aos repetidos pedidos de comentários.
Ainda não está claro como Musk, um ator cada vez mais ativo, embora não credenciado, no cenário mundial desde a vitória de Trump, assumiu a causa do jornalista. Ele é próximo da primeira-ministra italiana, Giorgia Meloni, que viajou para Mar-a-Lago, a propriedade de Trump na Flórida, onde Musk tem frequentado regularmente, e se reuniu com o presidente eleito em 4 de janeiro.
Meloni disse numa conferência de imprensa na semana passada que a libertação de Sala foi o resultado de um “complexo trabalho de triangulação diplomática com o Irão e, obviamente, também com os Estados Unidos da América”. O seu gabinete e o Ministério dos Negócios Estrangeiros italiano recusaram-se a comentar este artigo.
Um alto funcionário do governo Biden disse que o governo americano não foi consultado sobre as negociações, não recebeu aviso prévio sobre as divulgações e desaprovou o acordo. John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, disse que o acordo foi “uma decisão italiana da sopa às nozes”.
Na entrevista coletiva, Meloni disse que não sabia que papel Musk desempenhou, se é que algum, na libertação de Sala. “Se ele teve um papel, não tenho conhecimento disso”, disse ela.
A ambiguidade realça o papel invulgar que Musk tem desempenhado ao lado de Trump, apoiando partidos de extrema-direita na Europa, ao mesmo tempo que continua a promover os seus interesses comerciais no estrangeiro. A Itália, por exemplo, está atualmente explorando um acordo potencial com a Space X de Musk para fornecer comunicações seguras para autoridades governamentais e militares através do Starlink. E Meloni tem sido um dos aliados europeus sempre presentes de Musk, recebendo-o na conferência de seu partido em 2023 e participando de uma gala com ele em outubro passado.
Na época da viagem de Meloni a Mar-a-Lago, o namorado de Sala, Daniele Raineri, já havia procurado a ajuda de Musk por meio de um intermediário, disse ele. Numa entrevista, Raineri disse que pensou nele porque leu que havia “um canal entre Musk e os diplomatas iranianos, e que Musk também trabalha em contacto próximo com Trump”.
Raineri, que também é jornalista, disse que enviou uma mensagem em 29 de dezembro a um especialista italiano em informática e associado de Musk para perguntar se ele poderia levar o caso de Sala à atenção do bilionário e buscar sua ajuda.
O especialista em informática, Andrea Stroppa, disse em entrevista que Musk reconheceu o pedido, mas não sabia se havia se envolvido no caso.
Em novembro, semanas antes de Sala ser presa, Musk se reuniu por mais de uma hora com o embaixador iraniano na residência do iraniano em Manhattan para discutir a redução das tensões entre Teerã e Washington enquanto um novo governo se preparava para assumir o poder.
As autoridades iranianas entrevistadas para este artigo disseram que Musk contactou novamente o embaixador pouco depois da visita do primeiro-ministro Meloni a Mar-a-Lago.
A troca de prisioneiros entre o Irão e a Itália desenrolou-se então rapidamente. O Irã libertou a Sra. Sala em 8 de janeiro e, quatro dias depois, a Itália libertou o engenheiro iraniano Mohammad Abedini Najafabadi.
O Sr. Abedini foi detido a pedido do Departamento de Justiça dos EUA. Um tribunal federal em Massachusetts acusou-o de adquirir tecnologia drone para o Irã que foi usada no ataque à base americana, que ficava na Jordânia, em janeiro de 2024. As duas autoridades iranianas disseram que quando Musk falou com o embaixador, ele solicitou que o Irã libertasse a Sra. Sala e lhe assegurasse que os Estados Unidos não pressionariam a Itália para extraditar o engenheiro iraniano.
A missão do Irão na ONU recusou-se a comentar o recente envolvimento entre Musk e o embaixador. Num comunicado, afirmou que os dois detidos foram libertados como resultado de “cooperação bilateral e esforços coordenados dos sectores político e de inteligência do Irão e da Itália”.
Todas as partes estão a ser cautelosas em público sobre o que aconteceu, mas para muitos observadores a rápida libertação dos prisioneiros após a reunião entre o Sr. Trump e a Sra. Meloni sugeriu que o tema tinha sido discutido e uma resolução foi alcançada.
“A reconstrução mais provável é que ela tenha recebido um sinal de compreensão de Trump de que a nova administração não levantaria grandes problemas se libertasse Abedini”, disse Ferdinando Nelli Feroci, um antigo diplomata italiano.
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A Itália deteve Abedini em meados de dezembro, quando ele transitava pelo aeroporto de Milão. Três dias depois, agentes da ala de inteligência da Guarda Revolucionária invadiram o quarto de hotel da Sra. Sala em Teerão e atiraram-na para a solitária na prisão de Evin. Ela havia viajado para o Irã com visto de jornalista.
Um membro da Guarda Revolucionária do Irão e as duas autoridades iranianas disseram que o jornalista foi preso para pressionar a Itália a libertar o Sr. Abedini. O Irão fez da detenção de estrangeiros e de dupla nacionalidade uma peça central da sua política externa durante quase cinco décadas.
“Não importa quem você é”, disse Shahin Modarres, especialista em Irã e segurança internacional baseado em Roma, em entrevista por telefone. “Você pode ser jornalista, diplomata, turista.” Ele disse: “O que importa é se o Irão pensa que pode usá-los como alavanca”.
A Sra. Sala disse em uma entrevista que foi mantida em uma cela sem colchão e dormiu no chão com um cobertor em cima e outro embaixo. Durante semanas, seus óculos foram negados e durante toda a detenção ela não viu um rosto humano. Ela podia ouvir o som de outros presos chorando e vomitando, disse ela, e era vendada e interrogada durante horas quase todos os dias, disse ela.
O que ela mais temia, disse ela, era “que eu enlouquecesse”.
Raineri, seu namorado, disse que em 2 de janeiro, Meloni disse à mãe de Sala que nas próximas 48 horas haveria um acontecimento importante.
Sr. Stroppa, o programador, deu dicas sobre sua conta no X. Ele postou um retrato de Trump, Meloni e Musk em trajes romanos antigos no dia em que o primeiro-ministro visitou Mar-a-Lago. E no dia em que a Sra. Sala foi libertada, ele postou uma mensagem gerada por IA foto do Sr. Musk comendo espaguete com um emoji da bandeira italiana.
A Sra. Sala disse compreender que o governo italiano fez o que tinha que fazer para libertá-la. “E com quem eles precisavam conversar, eles conversaram”, disse ela.
Ryan Mac e Mattathias Schwartz relatórios contribuídos.