Se parece que o plástico envolve quase todos os pepinos, maçãs e pimentas no corredor de produtos hortifrutigranjeiros, é verdade.
O que começou com celofane na década de 1930 ganhou velocidade com o aumento conchas de plástico na década de 1980 e saladas ensacadas na década de 1990. As compras on-line o turbinaram.
Mas agora começou a corrida para aquilo que as pessoas que cultivam e vendem frutas e legumes estão a chamar de um tiro à lua: quebrar o domínio do plástico sobre os produtos agrícolas.
Em uma pesquisa de março entre profissionais de produção no LinkedIn, a mudança para material biodegradável foi votada a principal tendência. “É grande”, disse Soren Bjorn, CEO da Driscoll’s, o maior produtor mundial de frutas silvestres, que mudou para recipientes de papel em muitos mercados europeus.
A Espanha tem um imposto sobre o plástico. A França limitou severamente os produtos embalados em plástico e Tele A União Europeia está prestes a adicionar suas próprias restrições. O Canadá está tentando elaborar um plano que possa eliminar as embalagens plásticas dos produtos em 95% até 2028. Nos Estados Unidos, 11 estados já restringiram embalagens de plástico. Como parte de um amplo plano anti-desperdício, a administração Biden está a apelar a novas formas de embalar alimentos que utilizem material antimicrobiano amigo do ambiente, concebido para reduzir a dependência do plástico.
Então concordamos que eliminar o plástico é a resposta?
Reduzir o uso de plástico é uma forma óbvia de resistir às mudanças climáticas. O plástico é criado a partir de combustíveis fósseis, o maior contribuinte para gases de efeito estufa. Ele sufoca os oceanos e penetra na cadeia alimentar. As estimativas variam, mas cerca de 40% dos resíduos plásticos provêm de embalagens.
No entanto, o plástico tem sido até agora a ferramenta mais eficaz para combater outra ameaça ambiental: o desperdício alimentar.
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Vender produtos é como segurar um cubo de gelo derretido e perguntar quanto alguém pagará por ele. O tempo é essencial e o plástico funciona bem para retardar a decomposição de vegetais e frutas. Isso significa que menos produtos são jogados no lixo, onde criam quase 60 por cento das emissões de metano em aterros sanitários, de acordo com um relatório de 2023 da Agência de Proteção Ambiental.
Um estudo suíço em 2021 mostraram que cada pepino podre jogado fora tem o impacto ambiental equivalente a 93 embalagens plásticas de pepino.
A comida é o materiais mais comuns em aterros. A família americana média de quatro pessoas gasta US$ 1.500 por ano em alimentos que acabam não consumidos. Desse total, frutas e vegetais representam quase metade de todo o desperdício alimentar doméstico, de acordo com Pesquisar da Universidade Estadual de Michigan. E não é apenas o desperdício de alimentos que contribui para as alterações climáticas. A agricultura e o transporte desperdiçados para produzir alimentos que são descartados também impactam o clima.
Prevenir o desperdício de alimentos e reduzir o uso de plástico não são objetivos mutuamente exclusivos. Ambos estão no topo da agenda da administração Biden, que em dezembro emitiu um rascunho de uma estratégia nacional para reduzir para metade a perda alimentar do país até 2030.
Os americanos estão a bordo?
Consumidores relatar cada vez mais que usar menos plástico e embalagens é importante para eles, mas os seus hábitos de compra contam uma história diferente. Os consumidores americanos compraram saladas ensacadas no valor de US$ 4,3 bilhões no ano passado, de acordo com a Associação Internacional de Produtos Frescos. Experimentos de marketing e pesquisa independente ambos mostram que o preço, a qualidade e a conveniência impulsionam mais as escolhas alimentares do que as preocupações ambientais.
As mercearias também estão tendo que tomar decisões difíceis. Os compradores reclamaram de ter que comprar produtos que já foram embalado em plástico e com preço. Não vender a peso é mais fácil para a loja, cujos funcionários não precisam pesar cada item. Mas muitas vezes força os compradores a comprar mais do que precisam.
As linhas de batalha parecem ser traçadas entre a multidão que nunca usa plástico e os compradores que preferem a facilidade de receber saladas verdes frescas em sua porta.
“A conversa sobre embalagens está sendo mantida refém de um lado ou de outro”, disse Max Teplitski, diretor científico da Associação Internacional de Produtos Frescos. Ele lidera o Aliança para embalagens sustentáveis para alimentosum conjunto de grupos comerciais da indústria formados em janeiro.
A prioridade do grupo é garantir que quaisquer alterações nas embalagens mantenham os alimentos seguros e preservem a sua qualidade.
Que alternativas ao plástico estão surgindo?
Aqui estão alguns Novas ideias indo para o corredor de produtos:
Sacos de árvores. Uma empresa austríaca está usando árvores de faia para fazer sacos de rede de celulose biodegradável para armazenar produtos. Outras empresas oferecem redes semelhantes que se decompõe dentro de algumas semanas.
Filme de cascas. Cascas de laranja, cascas de camarão e outros resíduos naturais está sendo transformado em filme que pode ser usado como celofane ou transformado em sacolas. Uma cobertura comestível feita de ácidos graxos vegetais é pulverizada em pepinos, abacates e outros produtos vendidos em muitos grandes supermercados. Eles funcionam de maneira semelhante ao revestimento de cera comumente usado em frutas cítricas e maçãs.
Conchas de papelão. As conchas de plástico são um negócio de US$ 9,1 bilhões nos Estados Unidos, e o número de produtores que os utilizam é vasto. Substituí-los será um enorme desafio, especialmente para frutas e legumes mais frágeis. Muitos designers estão tentando. Driscoll’s tem funcionado desenvolver recipientes de papel para uso nos Estados Unidos e Canadá. Enquanto isso, a empresa está usando mais plástico reciclado em suas conchas nos Estados Unidos.
Gelo que parece gelatina. Luxin Wang e outros cientistas da Universidade da Califórnia, Davis, inventaram geleia reutilizável. É mais leve que o gelo e não derrete. Isso poderia eliminar a necessidade de bolsas de gelo de plástico, que não podem ser recicladas. Depois de cerca de uma dúzia de utilizações, a geleia pode ser jogada no jardim ou no lixo, onde se dissolve.
Caixas com atmosfera. Os brócolis geralmente são enviados em caixas revestidas de cera e cheias de gelo. As caixas encharcadas não podem ser recicladas. Contêineres de transporte de brócolis sem gelo use uma mistura de gases que ajudem a preservar o vegetal em vez de resfriá-lo com gelo, que é pesado para transportar e pode transmitir patógenos quando derrete. Outras embalagens de transporte sustentáveis e mais leves estão sendo projetadas para remover etilenoum hormônio vegetal que estimula o amadurecimento.
Recipientes de plantas. Palha de arroz sobra depois das colheitas, gramíneas, talos de cana-de-açúcar e até resíduos de alimentos estão sendo transformados em bandejas e caixas que são biodegradáveis ou podem ser compostadas.
Problema resolvido, certo?
Dificilmente. Mesmo que todos os produtores e merceeiros começassem a usar embalagens que pudessem ser recicladas ou compostadas, a infra-estrutura americana para transformá-las em algo além de lixo é, na melhor das hipóteses, irregular. Menos de 10 por cento de todo o plástico é reciclado, um número ainda menor para embalagens de produtos agrícolas, disse Eva Almenarprofessor da Universidade Estadual de Michigan Escola de Embalagem. Apenas uma pequena fração das embalagens rotuladas como compostáveis fica fora do aterro.
Apenas 3 por cento de desperdício de alimentos em centros de compostagem industrial. Vários estados não tem operações comerciais que podem compostar resíduos alimentares.
“Não temos a tecnologia certa e não temos os sistemas de coleta”, disse o Dr. Almenar.
Mesmo que a infra-estrutura existisse, os hábitos das pessoas não existem. “Os consumidores não têm ideia do que significa verde, compostável ou reciclável”, disse ela.
Praticamente, ninguém ainda desenvolveu uma alternativa de plástico acessível que possa ser reciclada ou compostada e que também mantenha frutas e vegetais frescos e seguros. O plástico permite aos empacotadores modificar a mistura de gases dentro de uma embalagem de forma a prolongar a vida útil e a qualidade dos produtos frescos.
“A resistência que você está enfrentando é que se você eliminar o plástico e passar para a fibra, o prazo de validade esgota muito rapidamente”, disse Scott Crawford, vice-presidente de merchandising da Baldor Specialty Foods e veterano do Whole Foods Market e do Fresh Direct. “A questão é qual lado do balão você está tentando apertar?”
A solução ideal, disse ele, seria voltar aos tempos anteriores ao plástico, quando os comerciantes empilhavam os seus produtos à mão e ninguém exigia que frutas da época, como os mirtilos, estivessem disponíveis durante todo o ano.
“Não acho que viveremos para ver isso”, disse ele.
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