Várias mudanças no planeta em grande escala provocadas pelo homem – incluindo as alterações climáticas, a perda de biodiversidade e a propagação de espécies invasoras – estão a tornar as doenças infecciosas mais perigosas para as pessoas, animais e plantas, de acordo com o relatório. um novo estudo.
Os cientistas já documentaram estes efeitos em estudos mais direcionados que se concentraram em doenças e ecossistemas específicos. Por exemplo, descobriram que um clima mais quente pode estar a ajudar a expansão da malária em África e que um declínio na diversidade da vida selvagem pode estar a aumentar os casos da doença de Lyme na América do Norte.
Mas a nova investigação, uma meta-análise de quase 1.000 estudos anteriores, sugere que estes padrões são relativamente consistentes em todo o mundo e em toda a árvore da vida.
“É um grande avanço na ciência”, disse Colin Carlson, biólogo da Universidade de Georgetown, que não foi o autor da nova análise. “Este artigo é uma das evidências mais fortes que penso ter sido publicada e que mostra quão importante é que os sistemas de saúde comecem a preparar-se para existir num mundo com alterações climáticas, com perda de biodiversidade.”
No que provavelmente será uma descoberta mais surpreendente, os investigadores também descobriram que a urbanização diminuiu o risco de doenças infecciosas.
A nova análise, publicada na revista Nature na quarta-feira, centrou-se em cinco “fatores de mudança global” que estão a alterar os ecossistemas em todo o planeta: alterações na biodiversidade, alterações climáticas, poluição química, introdução de espécies não nativas e perda ou alteração de habitats.
Os investigadores compilaram dados de artigos científicos que examinaram como pelo menos um destes factores afectava vários resultados de doenças infecciosas, tais como gravidade ou prevalência. O conjunto final de dados incluiu quase 3.000 observações sobre riscos de doenças para humanos, animais e plantas em todos os continentes, exceto na Antártida.
Os investigadores descobriram que, em geral, quatro das cinco tendências que estudaram – alterações na biodiversidade, introdução de novas espécies, alterações climáticas e poluição química – tendiam a aumentar o risco de doenças.
“Isso significa que provavelmente estamos captando padrões biológicos gerais”, disse Jason Rohr, ecologista de doenças infecciosas da Universidade de Notre Dame e autor sênior do estudo. “Isso sugere que existem tipos semelhantes de mecanismos e processos que provavelmente ocorrem em plantas, animais e humanos.”
A perda de biodiversidade desempenhou um papel especialmente importante no aumento do risco de doenças, descobriram os investigadores. Muitos cientistas postularam que a biodiversidade pode proteger contra doenças através de um fenômeno conhecido como efeito de diluição.
A teoria sustenta que parasitas e patógenos, que dependem de hospedeiros abundantes para sobreviver, evoluirão para favorecer espécies comuns, em vez de espécies raras, disse o Dr. Rohr. E à medida que a biodiversidade diminui, as espécies raras tendem a desaparecer primeiro. “Isso significa que as espécies que permanecem são as competentes, as que são realmente boas em transmitir doenças”, disse ele.
A doença de Lyme é um exemplo frequentemente citado. Os ratos de patas brancas, que são o principal reservatório da doença, tornaram-se mais dominantes na paisagem, à medida que outros mamíferos mais raros desapareceram, disse o Dr. Rohr. Essa mudança pode explicar parcialmente por que as taxas da doença de Lyme aumentaram nos Estados Unidos. (A medida em que o efeito de diluição contribui para o risco da doença de Lyme tem sido objecto de debate, e é provável que outros factores, incluindo as alterações climáticas, também estejam em jogo.)
Outras alterações ambientais poderão amplificar os riscos de doenças de diversas formas. Por exemplo, as espécies introduzidas podem trazer consigo novos agentes patogénicos e a poluição química pode stressar o sistema imunitário dos organismos. As alterações climáticas podem alterar os movimentos e habitats dos animais, colocando novas espécies em contacto e permitindo-lhes trocar agentes patogénicos.
Notavelmente, a quinta mudança ambiental global que os investigadores estudaram – perda ou alteração de habitat – pareceu reduzir o risco de doenças. À primeira vista, as conclusões podem parecer contrárias a estudos anteriores, que demonstraram que a desflorestação pode aumentar o risco de doenças que vão da malária ao Ébola. Mas a tendência geral para a redução do risco foi impulsionada por um tipo específico de mudança de habitat: o aumento da urbanização.
A razão pode ser que as zonas urbanas tenham frequentemente melhores infra-estruturas de saneamento e saúde pública do que as rurais – ou simplesmente porque há menos plantas e animais que servem como hospedeiros de doenças nas zonas urbanas. A falta de vida vegetal e animal “não é uma coisa boa”, disse Carlson. “E também não significa que os animais que estão nas cidades sejam mais saudáveis.”
E o novo estudo não nega a ideia de que a perda florestal pode alimentar doenças; em vez disso, o desmatamento aumenta o risco em algumas circunstâncias e o reduz em outras, disse o Dr. Rohr.
Na verdade, embora este tipo de meta-análise seja valioso para revelar padrões amplos, pode obscurecer algumas das nuances e excepções que são importantes para a gestão de doenças e ecossistemas específicos, observou o Dr. Carlson.
Além disso, a maioria dos estudos incluídos na análise examinou apenas um único impulso de mudança global. Mas, no mundo real, os organismos enfrentam muitos destes factores de stress simultaneamente. “O próximo passo é compreender melhor as conexões entre eles”, disse o Dr. Rohr.
