MS Swaminathan, o eminente geneticista agrícola que combinou a ciência do melhoramento de plantas com aguçadas habilidades administrativas para produzir colheitas abundantes que acabaram com a fome e transformaram continuamente a Índia em um dos maiores produtores mundiais de trigo e arroz, morreu na quinta-feira em Chennai, na Índia. Ele tinha 98 anos.
Sua filha Nitya Rao confirmou a morte.
Conhecido em todo o mundo como o pai da Revolução Verde da Índia, a investigação do Dr. Swaminathan, juntamente com os programas de formação que desenvolveu para ensinar aos agricultores como cultivar variedades mais produtivas de trigo e arroz, evitaram a fome de centenas de milhões de pessoas.
Durante mais de sete décadas, o Dr. Swaminathan construiu continuamente uma das carreiras mais formidáveis da história em ciência agrícola e produção de alimentos. Ele enlameou os sapatos nos campos agrícolas e esforçou os olhos em laboratórios em três continentes quando era um jovem cientista. Ele foi recrutado para ocupar cargos executivos seniores em agências governamentais indianas, institutos de pesquisa agrícola e conselhos consultivos no país e no exterior. Ele também participou de comissões de prestígio em vários países.
Entre 1979 e 1982, na Índia, foi secretário principal do Ministério da Agricultura e Irrigação, executivo sênior da Comissão de Planejamento e presidente do Comitê Consultivo Científico do gabinete. De 1982 a 1988, foi diretor geral do Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz, um centro de melhoramento de plantas e práticas inovadoras de cultivo em Los Banos, nas Filipinas, financiado pela Fundação Rockefeller.
Quando regressou à Índia, presidiu a uma comissão que preparou a Política Ambiental Nacional do país e a outra que estudou a supervisão das águas subterrâneas. Em 2007, ele foi um dos 12 indicados para um mandato de seis anos como membro do Rajya Sabha, a câmara alta do Parlamento da Índia.
Os eventos que marcaram seu caminho para a fama mundial ocorreram no início da década de 1960. Como geneticista de plantas no Instituto Indiano de Pesquisa Agrícola, o Dr. Swaminathan aprendeu sobre os rendimentos excepcionais de variedades de trigo novas e mais robustas que estavam sendo testadas no México pelo cientista americano Norman E. Borlaug.
Embora de fala mansa e maneiras primorosas, o Dr. Swaminathan conseguia ser persistente. Ele incitou o executivo-chefe do instituto de pesquisa a convidar o Dr. Borlaug para ir à Índia. Ele chegou em 1963, e o Dr. Swaminathan o acompanhou em um passeio por pequenas fazendas em Punjab e Haryana, estados do noroeste que agora estão entre os maiores produtores de grãos do país. Os dois desenvolveram uma parceria produtiva, com o Dr. Swaminathan cruzando as linhagens Borlaug com outras linhagens do México e do Japão. A mistura genética resultou em uma variedade de trigo com pedúnculo forte que produziu uma farinha de cor dourada preferida pelos índios.
O Dr. Swaminathan foi nomeado diretor do Instituto Indiano de Pesquisa Agrícola em 1966 e usou sua proeminência para convencer o governo a importar 18 mil toneladas de sementes de trigo mexicanas. A colheita seguinte produziu três vezes mais grãos do que o previsto.
A recompensa impressionou a primeira-ministra Indira Gandhi, que designou o Dr. Swaminathan para reorganizar a infra-estrutura administrativa, de investigação e de política agrícola da Índia para produzir maiores colheitas. Em 1974, a Índia era autossuficiente em trigo e arroz. Em 1982, a produção de trigo atingiu quase 40 milhões de toneladas métricas, mais do que o triplo da colheita do início da década de 1960.
O Dr. Borlaug ganhou o Prémio Nobel da Paz em 1970 pelo desenvolvimento das sementes que evitaram a fome em massa e alimentaram o mundo. Ao receber o prêmio, ele elogiou seu colaborador indiano: “Para você, Dr. Swaminathan, grande parte do crédito deve ser atribuída por primeiro reconhecer o valor potencial das anãs mexicanas. Se isto não tivesse acontecido, é bem possível que não tivesse havido uma revolução verde na Ásia.”
O Dr. Swaminathan adorou refutar as projecções malthusianas de que os baixos rendimentos e o elevado crescimento populacional produziriam fome em massa na Índia. “Lembro-me da década de 1960”, disse ele. “Muitos livros foram publicados por especialistas do Juízo Final. Paul e Anne Ehrlich, os famosos especialistas em população. Eles disseram que os indianos não tinham futuro a menos que uma bomba termonuclear os matasse. Outro grupo de especialistas disse que os índios morreriam como ovelhas indo para o matadouro. Decidimos que isso não aconteceria.”
Em 1987, Dr. ganhou o primeiro Prêmio Mundial da Alimentação — um distinto prêmio agrícola fundado pelo Dr. Borlaug. Javier Pérez de Cuéllar, então secretário-geral das Nações Unidas, chamou o Dr. Swaminathan de “uma lenda viva que entrará nos anais da história como um cientista mundial de rara distinção”.
O Presidente Ronald Reagan acrescentou esta homenagem: “Muitos na comunidade alimentar e agrícola global sabem há muito tempo que os seus esforços tiveram um impacto dramático e duradouro na melhoria do abastecimento alimentar mundial”.
Foi uma das mais de 100 homenagens significativas da Índia e de todo o mundo que o Dr. Swaminathan recebeu por seus esforços científicos e humanitários. Ele usou o Prêmio Mundial de Alimentos de US$ 200.000 para iniciar a Fundação de Pesquisa MS Swaminathan. Com sede em Chennai, no estado de Tamil Nadu, não muito longe de onde foi criado, a fundação é um dos centros de inovação mais proeminentes da Índia, aplicando ciência e tecnologia para ajudar as mulheres e o desenvolvimento rural.
A estatura do Dr. Swaminathan, porém, fez dele um alvo de cientistas rivais. Um colega acusou-o, na década de 1970, de ter exagerado no teor de proteína de uma variedade de trigo que ajudou a desenvolver e que se tornou popular na Índia; um painel do governo o inocentou da acusação.
Na década de 1990 e no início da década de 2000, foi atacado por grupos ambientalistas por encorajar práticas agrícolas industriais que dependiam de fertilizantes e pesticidas caros e poluentes, e por apoiar o desenvolvimento de culturas geneticamente modificadas.
Swaminathan e os seus aliados responderam que ele tinha dedicado a sua carreira à promoção de práticas de produção agrícola que fossem mais seguras e menos poluentes – um sistema de agricultura que ele chamou de “revolução perene”.
Ele descreveu essas práticas – conservação de água, diversidade genética e redução de energia – em seu livro de 2010 “From Green To Evergreen Revolution”, um dos muitos que publicou. Os benefícios da sua estratégia, argumentou ele, eram métodos de plantação ecologicamente mais seguros e acessíveis aos pequenos agricultores.
“A gestão da terra e da água deve receber prioridade ‘número um’ para alcançar a revolução perene”, disse o Dr. Swaminathan. Ele acrescentou: “Se a agricultura correr mal, nada mais terá hipótese de correr bem no nosso país”.
Edward O. Wilson, naturalista e teórico de Harvard, elogiou a chamada revolução perene no seu livro de 2002 “O Futuro da Vida”, chamando-a de uma solução para alimentar milhares de milhões de pessoas com consequências menos prejudiciais para o ambiente e as comunidades rurais.
Em novembro de 2010, em um discurso ao Parlamento Indianoo presidente Barack Obama citou a revolução perene como uma resposta convincente às alterações climáticas e às frequentes secas que afectam as colheitas da Índia.
Monkombu Sambasivan Swaminathan nasceu em 7 de agosto de 1925, em Kumbakonam, uma pequena cidade na bacia do rio Cauvery que é a principal região produtora de grãos em Tamil Nadu, o estado do sul da Índia na Baía de Bengala. Ele era o segundo de quatro filhos. O seu pai, MK Sambasivan, era um cirurgião conceituado, responsável por liderar campanhas bem-sucedidas para erradicar a malária e outras doenças transmitidas por mosquitos. Sua mãe, Parvathy Thangam, era dona de casa que incentivava os filhos a estudar e realizar seus sonhos.
Dr. Swaminathan gostava de contar histórias de sua infância, quando disse que aprendeu sobre tragédia e resiliência. O seu pai, que morreu quando ele tinha 11 anos, disse-lhe uma vez que “o ‘impossível’ existe principalmente nas nossas mentes. Mas com a vontade e o esforço necessários, grandes tarefas podem ser realizadas.”
Ele também aprendeu sobre inspiração e serviço público. Ele era um defensor dedicado de Gandhi, que visitava a casa de sua família. No outono de 1946, três anos depois de milhões de indianos terem morrido de fome em Bengala, o Dr. Swaminathan ficou tão comovido com o apelo de Gandhi ao “deus do pão” para abençoar todos os lares e cabanas que mudou seus estudos universitários de medicina para pesquisa agrícola.
Depois de se formar em uma importante faculdade agrícola em Tamil Nadu, ingressou no Instituto Indiano de Pesquisa Agrícola em Nova Delhi e, em seguida, iniciou estudos de pós-graduação em genética de plantas na Holanda e na Inglaterra, onde obteve o doutorado. em genética pela Universidade de Cambridge em 1952.
Ele conheceu Shrimati Mina enquanto estava em Cambridge e eles se casaram em 1955. Ela sobreviveu, assim como suas três filhas: Dra. Soumya Swaminathan, presidente da MS Swaminathan Research Foundation; Madhura Swaminathan, professora de economia no Instituto Indiano de Estatística em Bangalore; e a Sra. Rao, professora de gênero e desenvolvimento na Universidade de East Anglia, na Inglaterra. Ele também deixa cinco netos.
Quando jovem acadêmico, a especialidade do Dr. Swaminathan era o melhoramento de batata, o que levou a Universidade de Wisconsin a convidá-lo para fazer pós-doutorado. Seu trabalho impressionou seus colegas americanos. Mas ele recusou a oferta de um cargo de professor da universidade e retornou ao Instituto Indiano de Pesquisa Agrícola em 1954.
“Eu me perguntei: por que estudei genética?” ele disse em 1999. “Era para produzir alimentos suficientes na Índia. Então eu voltei.”
Sameer Yasir relatórios contribuídos.
