Está frio como um refrigerador na Mongolian Circus School, instalada em um edifício outrora orgulhoso e agora à beira do colapso, com paredes rachadas, tetos mofados e o cheiro rançoso de décadas de fumaça de cigarro embutido na estrutura de madeira do local.
Um grupo de acrobatas adolescentes se livra do ambiente gelado e desgastado para praticar saltos e cambalhotas no ar, levantando poeira ao pousar e suportando os latidos de um instrutor rude que os alfineta após cada imperfeição.
Do lado de fora, em uma entrada de automóveis não pavimentada, duas meninas de collant, uma de 11 e outra de 13 anos, andam na ponta dos pés em torno de poças de água lamacenta para praticar uma das posturas contorcionistas mais difíceis e perigosas, a Curva Marinelli. Eles mordem uma almofada de couro presa à extremidade de um suporte de metal e usam as mandíbulas para ajudar a levantar o corpo. Eles reúnem força suficiente para se curvarem para trás até que as nádegas repousem na parte de trás da cabeça e as pernas se estiquem na frente do rosto como a cauda de um escorpião.
A destreza e determinação de jovens como estes ajudam a explicar por que a Mongólia produz alguns dos artistas de circo mais cobiçados do mundo para nomes famosos como Cirque du Soleil e Ringling Brothers. Isto, apesar da falta de apoio governamental e da escassez de instalações de formação. O prédio da Escola de Circo Mongol, de 83 anos, é um dos únicos lugares onde profissionais e estudantes ainda podem se preparar.
“Somos procurados em todo o mundo, mas nem sequer conseguimos treinar adequadamente no nosso próprio país”, disse Gerelbaatar Yunden, antigo acrobata e diretor de circo que estima que existam atualmente cerca de 1.300 artistas mongóis a trabalhar na América do Norte e na Europa.
A história de como a Mongólia, um país escassamente povoado, aproximadamente do tamanho do Alasca, acabou tendo tantos talentos e depois enviou tantos talentos para o exterior, tem origem no antigo circo estatal do país.
Este circo local já precisou de muitos artistas treinados. Mas isso não tem acontecido há muitos anos, e por isso tem havido um êxodo, impulsionado em parte pela venda daquele circo a um famoso lutador de sumô mongol, que conquistou o desporto mais sagrado do Japão, mas não conseguiu viver à altura dos seus prometem reviver a querida tradição da Mongólia.
Embora os contorcionistas mongóis tenham praticado esta forma de arte durante séculos – principalmente para o prazer da nobreza – a ideia de combinar a disciplina com música, palhaços, animais e acrobatas sob o mesmo teto só se enraizou em 1931. Foi quando um grupo de contorcionistas russos artistas de circo percorreram a Mongólia, então um estado satélite soviético.
Os mongóis ficaram tão encantados com a visita dos russos que enviaram estudantes a Moscou para aprender como montar um espetáculo semelhante. Esses estudantes voltaram e estabeleceram o primeiro circo mongol em 1940. Eles encontraram um lar no que hoje é a desmoronada Escola de Circo Mongol, um edifício redondo e atarracado destinado a se assemelhar às onipresentes tendas nômades do país, conhecidas como iurta.
Três décadas mais tarde, em 1971, a Roménia, um país socialista, ajudou a Mongólia a construir uma moderna instalação de circo que poderia acomodar milhares de pessoas mais, com o seu telhado de cúpula azul a destacar-se no meio da monótona paisagem urbana de estilo soviético de Ulaanbaatar. Para um país em desenvolvimento, o novo circo era o epítome do entretenimento. Gerações de mongóis visitavam o espetáculo estatal todos os anos, deslumbrados com os trajes brilhantes, a orquestra e os feitos que desafiam a morte.
“As pessoas adoraram porque era moderno”, disse Gerelbaatar, 43 anos, que se lembra de ter frequentado o circo já na década de 1980. “Era diferente das artes tradicionais. Foi algo novo.”
O espetáculo passou por tempos difíceis depois que a Mongólia começou a eliminar gradualmente a sua economia estatal, na sequência da sua revolução democrática em 1990. Na década seguinte, o governo já não tinha condições de manter o circo e começou a procurar compradores.
Um dos mongóis mais famosos da época era um campeão de sumô chamado Dagvadorj Dolgorsuren, mais conhecido por seu nome profissional japonês, Asashoryu. Uma força dominante no sumô durante grande parte da década de 2000, Asashoryu também foi considerado o enfant terrível do esporte e foi alvo de tratamento xenófobo no Japão. Ele irritou-se por violar a rígida etiqueta do sumô ao abrir um sorriso após uma vitória e não ceder a um lutador mais velho no corredor de uma casa de banhos.
Asashoryu foi idolatrado na Mongólia, onde também foi um grande investidor em propriedades e mineração. Em 2007, ele comprou o circo e prometeu restaurar o espetáculo à sua antiga glória. Ele disse que permitiria que os artistas treinassem gratuitamente na arena moderna e aumentaria os salários para atrair mais talentos. Ele chamou sua nova produção de Asa Circus.
Dashdendev Nyam, que atuava no exterior como acrobata e malabarista, voltou correndo para a Mongólia após saber da venda. Ele queria ver se havia novas oportunidades em casa.
As promessas do novo proprietário rapidamente se mostraram boas demais para ser verdade. De acordo com Dashdendev, Asashoryu muitas vezes queria que os artistas trabalhassem sem remuneração. Ele limitou estritamente o acesso ao local de treinamento com cúpula azul. E os poucos artistas aos quais foram oferecidos contratos não tinham garantia de que seriam mantidos por mais de um ano. O circo, já mancando quando Asashoryu o comprou, ficou com uma equipe mínima, realizando apenas alguns shows a cada poucos meses.
“Todo mundo começou a desistir depois de alguns anos”, disse Dashdendev, 38 anos, que acabou encontrando trabalho viajando pelos Estados Unidos com os Ringling Brothers. “Ficamos muito tristes porque parecia que nossa herança e nossa cultura estavam sendo tiradas.”
Asashoryu e o Ministério da Cultura da Mongólia não responderam aos pedidos de comentários.
Artistas se uniram nos últimos anos para pressionar o governo a fornecer mais espaço para treinamento, mas sem sucesso. Enquanto isso, a arena de Asashoryu tem sido amplamente usada para concertos, não para produções circenses ou treinamentos. O local, que está em reforma desde 2018, agora está fechado por uma cerca provisória, vandalizado por pichações.
A situação frustrou artistas como Tsatsral Erdenebileg, contorcionista do “Zumanity” do Cirque du Soleil, em Las Vegas. Sem um espaço limpo e seguro para os jovens aprenderem, ela teme que a tradição circense do país acabe por desaparecer.
O prédio da Escola de Circo Mongol “não tem água quente, não tem aquecimento e não tem luz suficiente”, disse Tsatsral, 36 anos, que detém o Recorde Mundial do Guinness de a curva Marinelli mais longa. “É perigoso para as crianças estarem lá.”
Tsatsral, que se apresenta desde pequena, disse que teria dedicado a sua carreira a um circo nacional apoiado pelo Estado se houvesse um na Mongólia. Em vez disso, ela não teve escolha senão se apresentar no exterior.
Deixar a Mongólia pode ser angustiante para os jovens artistas, disse Tsatsral, observando que alguns são aproveitados por agentes que procuram contratos desequilibrados. Para ela, mudar-se para Las Vegas foi difícil dadas as diferenças extremas de clima em comparação com a Mongólia. Ela sofreu de deficiência de vitamina D depois de chegar porque, ao tentar evitar o calor, praticamente nunca saía de casa.
Uma graça salvadora da vida tão longe de casa é a abundância de compatriotas e compatriotas atuando ao lado dela. São tantos que se autodenominam “máfia da contorção mongol”, disse Tsatsral. Nos dias de folga, eles comem comida mongol e compartilham as últimas fofocas de casa.
“Temos um ao outro, mas ainda sinto muita falta da minha casa”, disse Tsatsral. “Meu sonho é ensinar a geração jovem mongol para que possam ir ao Cirque du Soleil, mas onde vou ensinar?”
Khaliun Bayartsogt contribuiu com reportagem de Ulaanbaatar.
