No seu escritório em Nova Deli, Ashwini Vaishnaw, o ministro indiano da electrónica e da tecnologia da informação, mantém um disco de 12 polegadas de semicondutor de silício na parede, brilhando como um disco de platina ao lado de um retrato do primeiro-ministro Narendra Modi. Seus circuitos, medidos em nanômetros e invisíveis ao olho humano, podem ser os objetos mais sofisticados já feitos. Competi com o petróleo como um dos bens comercializados mais valiosos do planeta.
De acordo com o governo da Índia, os chips microprocessadores que alimentam todas as coisas digitais serão em breve totalmente fabricados na Índia. É uma ambição tão improvável quanto ousada, e diz muito sobre a crença de Modi de que pode impulsionar a Índia para o nível superior da produção de tecnologia avançada.
Em julho, uma legião de bajuladores empresários estrangeiros fez fila no palco atrás de Modi em seu estado natal, Gujarat. Estão em jogo cerca de 10 mil milhões de dólares em subsídios, prontos para financiar 50% ou mesmo 70% dos gastos de qualquer empresa. Anil Agarwal, presidente da Vedanta, um grupo britânico de mineração e metais, disse aos repórteres que esperam “chips Vedanta fabricados na Índia” até 2025.
Eles estão de olho em uma planície árida em Gujarat, Dholera (DOE-lay-rah), designada como o futuro lar da primeira “cidade semicon” da Índia. É do tamanho de Singapura. Cortando campos encharcados, novas estradas retas conectam escritórios de planejamento a usinas de energia, canais de água doce de um rio desviado e o contorno gigantesco, traçado na poeira, de um aeroporto internacional. A vasta rede de Dholera está praticamente vazia.
Modi aposta que pode atrair empresas privadas para cá, no meio do nada, mesmo para os padrões indianos, não só de toda a Índia, mas de todo o mundo.
Os tradicionais clusters tecnológicos da Índia em torno de Bengaluru, um voo de duas horas para o sul, estabeleceram o país na rede global de semicondutores pelo seu trabalho na concepção de chips, mas não na sua fabricação. E nos últimos dois anos o governo concedeu subsídios pesados para tornar o país um fabricante de produtos electrónicos.
A fabricação real de chips é outro desafio totalmente diferente.
Desde 2020, Modi tem usado “incentivos ligados à produção” – quanto mais você ganha, maior é a doação do governo – para persuadir os fabricantes de telefones celulares a montar mais unidades na Índia do que em qualquer outro país, exceto a China. Mas esse trabalho pode ser realizado com mão de obra semiqualificada em fábricas comuns. A fabricação de chips, em sua dificuldade, ocupa o extremo oposto do espectro.
Hoje, quase todos os chips lógicos de última geração são fabricados em Taiwan. À medida que a ansiedade em relação à China aumenta e os chips se tornam mais integrantes de todo tipo de tecnologia, isso parece cada vez mais arriscado tanto para compradores como para vendedores. A Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, fundada em 1987 pela lenda dos chips Morris Chang, tem lutado para ajudar a América a obter as suas próprias fábricas ou “fábricas” no Arizona, com a ajuda da Lei CHIPS infundida por subsídios do Presidente Biden.
A Índia não tem histórico de fabricação de chips e praticamente nenhum dos engenheiros e equipamentos hiperespecializados necessários para começar. Ainda assim, diz que os trará aqui – e em breve. A TSMC e outras empresas taiwanesas levaram décadas, impulsionadas por gastos do governo e incontáveis bilhões em investimentos de capital, para chegar onde estão.
Desde Outubro passado, quando os Estados Unidos decidiram dificultar o acesso da indústria chinesa de chips às ferramentas e trabalhadores ocidentais, a China investiu pesadamente nos seus próprios fabricantes de chips, muito mais do que a Índia tem para gastar nas suas empresas.
Agarwal, da Vedanta, o conglomerado que espera lançar a primeira fundição de semicondutores da Índia, acredita que poderá começar a fabricar chips em dois anos e meio. Para liderar a tarefa, ele contratou David Reed, um veterano em empresas fabricantes de chips em todo o mundo, incluindo, como Chang, a Texas Instruments, a empresa americana que já foi líder mundial em chips.
Reed, um líder natural com maneiras geniais, pretende usar suas conexões dentro da coesa comunidade de fabricação de chips. Sua missão: atrair cerca de 300 especialistas estrangeiros de fábricas no Leste Asiático e na Europa para morar na zona rural de Gujarat e construir um complexo do zero. Ele está tendo que oferecer aos seus novos contratados três vezes (“3x”, diz ele calmamente) seus salários atuais. Serão “espelhados” por igual número de funcionários indianos, que eventualmente assumirão as rédeas.
Em última análise, a tarefa mais difícil do Sr. Reed poderá ser persuadir os intervenientes estabelecidos no ecossistema centrado na Ásia Oriental a mudarem-se para um local onde eles e as suas famílias nunca tinham considerado viver. A infra-estrutura de terra e energia que encontra em Gujarat será apelativa para os seus expatriados, mas a habitação, as escolas e a vida nocturna são um trabalho em progresso. No entanto, o conjunto de candidatos locais deixa-o optimista: a Índia forma mais de 1,4 milhões de engenheiros por ano, incluindo muitos da mais alta qualidade, ao mesmo tempo que Taiwan está a ficar sem novos talentos.
Fazer microchips também requer muitos ingredientes personalizados. Vaishnaw, o funcionário do governo responsável, disse que as maiores fábricas de produtos químicos da Índia ficam perto de Dholera e podem produzir gases e líquidos especializados necessários para operar qualquer fábrica de chips. Os portos marítimos e as estações ferroviárias podem garantir elevados níveis de conectividade.
O cenário tecnológico da Índia está exultante sob os holofotes. Seu módulo lunar Chandrayaan-3 alcançou o pólo sul da Lua no final de agosto. Modi viu a cimeira do Grupo dos 20 como uma plataforma para mostrar a infraestrutura pública digital da Índia.
Ainda mais do interesse urgente na produção de chips pela Índia tem a ver com a China, que não é a atração para o investimento que foi nas últimas três décadas. Modi tem dito às nações não alinhadas com Pequim que a Índia tem um papel importante a desempenhar na “construção de uma cadeia de abastecimento confiável”.
Foi em 2015, no início do primeiro mandato de Modi como primeiro-ministro, que ele anunciou um programa “Make in India”, o impulso industrial mais amplo que enquadra a atual iniciativa de chips. Mas, como percentagem da economia, a indústria transformadora definhou desde então, mantendo-se em torno dos 15%. Os países asiáticos mais pequenos, como o Bangladesh e o Vietname, têm circulado pela Índia na maioria das categorias, exportando maiores quantidades de bens como vestuário e equipamento eléctrico.
A Índia destaca-se na exportação de serviços intelectualmente exigentes e em “tecnologia profunda”. Com a notável excepção dos produtos farmacêuticos, as suas empresas transformadoras não conseguiram, na sua maioria, competir na arena internacional.
Alguns líderes empresariais – e não apenas os opositores de Modi – argumentam que o governo da Índia, ao identificar as fundições de chips lógicos como o seu objectivo, fez mais do que pode mastigar. Certamente o prazo anunciado pela Vedanta do Sr. Agarwal é altamente ambicioso, se não implausível. Isso não significa que não haja ganhos a serem obtidos: expandir o papel da Índia na cadeia mundial de fornecimento de chips parece uma aposta muito melhor. As autoridades indianas não colocam a questão desta forma, mas é uma espécie de plano B para a iniciativa lunar de Modi de fabricar chips.
Por exemplo, a Micron Technology, uma empresa de chips de memória com sede em Boise, Idaho, comprometeu-se com 2,7 mil milhões de dólares para outra unidade industrial em Gujarat, a 96 quilómetros de Dholera. Supõe-se que ele se torne um local para o trabalho de ATMP, jargão de chips para “montagem, teste, marcação e embalagem”. Esses são os processos avançados essenciais para tornar os chips modernos poderosos.
A Malásia faz parte desse tipo de trabalho agora, e a Índia poderia consumir seu mercado lá, ao mesmo tempo em que dobra o design de chips.
Quer estes planos tenham sucesso ou fracassem, eles tornam aparente uma escala gigantesca de ambição. Também deixam claro que a Índia vê um papel importante para o Estado, com uma mistura de tarifas e subsídios para ajudar os seus campeões nacionais a sair do terreno e a entrar na competição global. Esse tipo de capitalismo de Estado coloca-o em companhia da China, mas também dos Estados Unidos e de outros grandes países que se envolveram tardiamente em versões do mesmo. E esse, no final, poderá ser o objectivo supremo de Modi.
