A Mistral AI, uma start-up parisiense fundada há sete meses por investigadores da Meta e da Google, arrecadou 385 milhões de euros, ou cerca de 415 milhões de dólares, em mais um sinal de interesse febril num novo tipo de inteligência artificial que impulsiona os chatbots online.
O acordo avalia a empresa de 22 pessoas em cerca de US$ 2 bilhões, disseram duas pessoas familiarizadas com o negócio. Os investidores incluem as empresas de capital de risco do Vale do Silício, Andreessen Horowitz e Lightspeed Venture Partners.
O valor da start-up aumentou mais de sete vezes em apenas seis meses. No verão, levantou uma rodada de financiamento inicial de 105 milhões de euros (cerca de 113 milhões de dólares), que avaliou a empresa em cerca de 260 milhões de dólares.
A Mistral desenvolve tecnologia que outras empresas podem usar para implantar chatbots, mecanismos de pesquisa, tutores on-line e outros produtos baseados em IA. Está entre um pequeno grupo de empresas – incluindo gigantes da indústria tecnológica e um punhado de start-ups – que estão a construir IA que poderá rivalizar com a tecnologia em desenvolvimento na OpenAI, a start-up de São Francisco que deu início ao boom da IA no outono passado com o lançamento do chatbot ChatGPT.
A Mistral também está entre as empresas que acreditam no compartilhamento dessa tecnologia como software de código aberto – código de computador que pode ser copiado, modificado e reutilizado livremente – fornecendo a quem está de fora tudo o que precisa para construir rapidamente seus próprios chatbots. Empresas rivais como OpenAI e Google argumentam que a abordagem de código aberto é perigosa e que a tecnologia bruta poderia ser usada para espalhar desinformação e outros materiais prejudiciais.
O destino da Mistral assumiu uma importância considerável em França, onde líderes como Bruno Le Maire, o ministro das Finanças, apontaram que a empresa proporciona à nação uma oportunidade de desafiar os gigantes tecnológicos dos EUA. A Europa não produziu muitas empresas tecnológicas significativas desde o boom das pontocom e vê a inteligência artificial como um campo onde pode ganhar terreno.
Os investidores estão injetando dinheiro em outras start-ups que acreditam na abordagem de código aberto. A Perplexity, fundada no ano passado por outro grupo de pesquisadores renomados, levantou uma nova rodada de financiamento de US$ 70 milhões que avalia a empresa em US$ 500 milhões, disse uma pessoa familiarizada com o negócio. Os investidores incluem IVP e Bessemer Venture Partners.
“Acreditamos apenas que a IA deveria ser aberta”, disse Anjney Midha, sócio geral da Andreessen Horowitz que liderou o novo investimento na Mistral. A maioria das principais tecnologias que impulsionam a computação moderna são de código aberto, acrescentou, incluindo sistemas operacionais de computador, linguagens de programação e bancos de dados.
A Mistral foi fundada por Timothée Lacroix e Guillaume Lample, que anteriormente trabalharam como pesquisadores no laboratório de IA de Paris da Meta, proprietária do Facebook e do Instagram, e Arthur Mensch, que foi pesquisador do DeepMind, um laboratório de IA que o Google adquiriu em 2014 para US$ 650 milhões.
Os funcionários da empresa gostam de brincar que as primeiras letras dos sobrenomes dos fundadores são “LLM” – que também é a abreviação de grande modelo de linguagem, a tecnologia de IA que a empresa está construindo.
Empresas como OpenAI, Microsoft e Google estão liderando a corrida pela IA, depois de gastar centenas de bilhões de dólares neste tipo de tecnologia. Ao analisar enormes quantidades de texto digital retirado da Internet, um grande modelo de linguagem pode aprender a gerar texto por conta própria. Isso significa que ele pode responder perguntas, escrever poesias e até gerar códigos de computador.
Empresas como a OpenAI e a Google acreditam que esta tecnologia é tão poderosa que só podem divulgá-la ao público sob a forma de um chatbot online, depois de passarem meses a aplicar proteções digitais que a impedem de lançar desinformação, discurso de ódio e outros materiais tóxicos.
Mas muitos investigadores de IA, executivos tecnológicos e capitalistas de risco acreditam que a corrida à IA será vencida por empresas que construam a mesma tecnologia e depois a distribuam gratuitamente – sem quaisquer barreiras de proteção.
Meta, a antiga casa de dois fundadores da Mistral, tem estado na vanguarda das empresas que incentivam esta abordagem de código aberto. Este ano, a gigante da tecnologia construiu um grande modelo de linguagem chamado LLaMA e essencialmente o distribuiu como software de código aberto.
No domingo, a Mistral também lançou sua tecnologia mais recente como software de código aberto, dizendo que seu desempenho está no mesmo nível da tecnologia da Meta.
Compartilhar amplamente o código subjacente da IA, disse Midha, é o caminho mais seguro porque mais pessoas podem revisar a tecnologia, encontrar suas falhas e trabalhar para removê-las ou mitigá-las.
“Agora, uma única equipe de engenharia pode encontrar todos os bugs”, disse ele. “Grandes comunidades de pessoas construindo software mais barato, mais rápido, melhor e mais seguro.”
Adam Satariano contribuiu com reportagens de Londres.
