Os Estados Unidos e um punhado de seus aliados realizaram na quinta-feira ataques militares contra mais de uma dúzia de alvos no Iêmen controlados pela milícia Houthi apoiada pelo Irã, disseram autoridades dos EUA, em uma expansão da guerra no Oriente Médio que a administração Biden havia procurado evitar por três meses.
Os ataques aéreos e navais liderados pelos americanos ocorreram em resposta a mais de duas dúzias de ataques de drones e mísseis Houthi contra navios comerciais no Mar Vermelho desde novembro, e após avisos aos Houthis na semana passada da administração Biden e de vários aliados internacionais de sérias “consequências” se as salvas não parassem.
Mas os Houthis desafiaram esse ultimato, prometendo continuar os seus ataques no que dizem ser um protesto contra a campanha militar de Israel em Gaza. Na terça-feira, navios de guerra americanos e britânicos interceptaram uma das maiores barragens de ataques de drones e mísseis Houthi até agora, um ataque que os EUA e outras autoridades militares ocidentais disseram ter sido a gota d’água.
A Grã-Bretanha juntou-se aos Estados Unidos nos ataques contra os alvos Houthi, disseram as autoridades norte-americanas, enquanto aviões de ataque de bases na região e o porta-aviões Dwight D. Eisenhower bombardeavam alvos. Um submarino da Marinha disparou mísseis de cruzeiro Tomahawk, disseram as autoridades.
Esperava-se também que Holanda, Austrália, Canadá e Bahrein participassem, fornecendo logística, inteligência e outros apoios, segundo autoridades dos EUA. Eles falaram sob condição de anonimato para discutir questões operacionais.
Os ataques liderados pelos americanos na quinta-feira atingiram radares, locais de lançamento de mísseis e drones e áreas de armazenamento de armas, de acordo com uma autoridade dos EUA, que disse que o presidente Biden aprovou o ataque retaliatório.
Não estava claro se os ataques aliados iriam dissuadir os Houthis de continuarem os seus ataques, que forçaram algumas das maiores companhias marítimas do mundo a desviar os navios do Mar Vermelho, criando atrasos e custos adicionais sentidos em todo o mundo através dos preços mais elevados do petróleo e outros bens importados.
Os Houthis – cujas capacidades militares foram aperfeiçoadas por mais de oito anos de luta contra uma coligação liderada pelos sauditas – saudaram a perspectiva de guerra com os Estados Unidos com evidente satisfação. Na quarta-feira, antes do ataque, Abdul-Malik al-Houthi, o líder da milícia, ameaçou enfrentar um ataque americano com uma resposta feroz.
“Nós, o povo iemenita, não estamos entre aqueles que têm medo da América”, disse ele num discurso televisionado. “Estamos confortáveis com um confronto direto com os americanos.”
Alguns aliados americanos no Médio Oriente, incluindo as nações do Golfo, Qatar e Omã, levantaram preocupações de que os ataques contra os Houthis pudessem sair do controlo e arrastar a região para um conflito mais profundo com outros representantes iranianos, como o Hezbollah no Líbano e Teerão. milícias apoiadas na Síria e no Iraque.
“Nunca vemos uma ação militar como uma resolução”, disse o primeiro-ministro do Catar, Xeque Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, em entrevista coletiva no domingo, enfatizando que o Catar preferiria que uma solução diplomática pusesse fim aos ataques Houthi no Mar Vermelho.
Funcionários da administração têm procurado separar os ataques Houthi do conflito em Gaza e considerar ilegítimas as alegações Houthi de que estão a agir para apoiar os palestinianos. As autoridades estão a enfatizar essa diferença para que possam tentar conter uma guerra mais ampla, ao mesmo tempo que intensificam a sua resposta específica aos ataques Houthi.
As autoridades Houthi dizem que o único objectivo dos seus ataques é forçar Israel a interromper a sua campanha militar e permitir o livre fluxo de ajuda para Gaza. Eles afirmam que não representam nenhuma ameaça ao transporte marítimo global.
Para a administração Biden, a decisão de finalmente contra-atacar os Houthis demorou três meses para chegar. Apesar da enxurrada de ataques do grupo militante apoiado pelo Irão nos últimos meses, a administração hesitou em responder militarmente por uma série de razões.
Biden e seus principais assessores têm relutado em tomar medidas que possam levar os Estados Unidos a uma guerra mais ampla na região, que foi desestabilizada quando o Hamas atacou Israel em 7 de outubro, matando 1.200 pessoas e desencadeando a guerra atual, de acordo com Autoridades israelenses. A resposta militar israelita já matou mais de 23 mil pessoas em Gaza, segundo as autoridades de saúde locais.
Havia o temor de que os ataques ao Iêmen pudessem se transformar em uma disputa na mesma moeda entre os navios americanos e os Houthis e até mesmo arrastar o Irã ainda mais para o conflito, disseram autoridades. Na quinta-feira, a marinha iraniana apreendeu um navio carregado com petróleo bruto na costa de Omã.
Os principais assessores de Biden também se mostraram relutantes em alimentar a narrativa de que o grupo miliciano iemenita se tinha tornado tão importante que justificava a retaliação militar dos EUA. Vários funcionários do governo disseram que os Estados Unidos também estavam cautelosos em perturbar a tênue trégua no Iêmen.
Os Houthis, um grupo tribal, assumiram o controlo de grande parte do norte do Iémen desde que invadiram a sua capital em 2014, vencendo efetivamente uma guerra contra a coligação liderada pelos sauditas que passou anos a tentar derrotá-los. Eles construíram a sua ideologia em torno da oposição a Israel e aos Estados Unidos, e muitas vezes traçam paralelos entre as bombas fabricadas nos EUA que foram usadas para atingir o Iémen e aquelas enviado para Israel e usado em Gaza.
“Eles oferecem bombas para matar o povo palestino”, disse al-Houthi no seu discurso. “Isso não nos provoca? Isso não aumenta a nossa determinação na nossa posição legítima?”
Centenas de milhares de pessoas morreram em ataques aéreos e combates no Iémen, bem como de doenças e fome, desde que o conflito começou. Uma trégua negociada em 2022 manteve-se em grande parte mesmo sem um acordo formal.
No mês passado, o Pentágono criou uma força-tarefa naval multinacional para proteger navios comerciais no Mar Vermelho e no Golfo de Aden. O esforço, denominado Operação Prosperity Guardian, inclui Grã-Bretanha, Canadá, França e Bahrein – o único aliado regional a aderir. Mas o esforço não foi suficiente para impedir os ataques Houthi.
Autoridades dos EUA e outras autoridades ocidentais disseram que os contínuos ataques dos Houthis lhes deixaram pouca escolha a não ser responder, e que responsabilizarão os Houthis pelos ataques.
“Faremos tudo o que for necessário para proteger o transporte marítimo no Mar Vermelho”, disse o porta-voz da segurança nacional dos EUA, John Kirby, numa conferência de imprensa na quarta-feira.
O presidente Biden autorizou os ataques no início da semana e o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III deu luz verde final do hospital Walter Reed, onde está sendo tratado por complicações de uma cirurgia de câncer de próstata.
Os ataques ocorreram após semanas de consultas com aliados. Na quarta-feira, o general Charles Q. Brown Jr., presidente do Estado-Maior Conjunto, esteve ao telefone com o seu homólogo britânico, o almirante Sir Tony Radakin, para discutir os ataques, disseram autoridades da defesa.
Numa declaração, o gabinete do General Brown disse que ele “reiterou o desejo dos EUA de trabalhar com todas as nações que partilham o interesse em defender o princípio da liberdade de navegação e garantir uma passagem segura para o transporte marítimo global”.
Viviane Nereim contribuiu com reportagens de Riade, Arábia Saudita.
