A China está atrás a maior operação de propaganda secreta já identificada no Facebook e Instagram, de acordo com um novo relatório de pesquisadores de segurança da Meta.
Meta revelou na terça-feira os autores de uma campanha de influência de quatro anos chamada “Spamouflage Dragon”, que apareceu pela primeira vez em 2019 para espalhar propaganda sobre os protestos pró-democracia em Hong Kong. Desde então, a campanha tem-se concentrado na difusão de desinformação sobre as origens da pandemia da COVID-19, no ataque a dissidentes e críticos no estrangeiro, na crítica aos Estados Unidos e na tentativa de semear a divisão durante as eleições intercalares de 2022.
Durante anos, os pesquisadores especularam que as volumosas postagens do Spamouflage Dragon estavam ligadas ao governo chinês, mas não conseguiram provar publicamente uma ligação até agora. O link é cortesia do conteúdo sobreposto encontrado no relatório da Meta e nas acusações feitas contra agentes da inteligência chinesa na primavera.
Os promotores federais acusaram dezenas de funcionários do Ministério de Segurança Pública da China de estarem por trás de uma campanha secreta de propaganda nas redes sociais em uma queixa criminal apresentada em abril. Parte do mesmo conteúdo de propaganda citado pelos promotores dos EUA nessa denúncia também aparece no relatório da Meta publicado na terça-feira, indicando que o Ministério da Segurança Pública é a “agência de aplicação da lei” que Meta acredita estar por trás do Spamouflage Dragon.
“Podemos confirmar que a atividade nas redes sociais descrita na reclamação faz parte da operação Spamouflage que descrevemos em nosso relatório”, disse um porta-voz da Meta. Pedra rolando.
Em Abril, o Departamento de Justiça indiciou 34 agentes de inteligência chineses do MPS sob a acusação de conspiração para transmitir ameaças interestaduais e conspiração para cometer assédio interestadual em conexão com uma tentativa de intimidar exilados chineses nos EUA.
Os agentes faziam parte do “Grupo de Trabalho do Projeto Especial 912” do MPS, de acordo com a acusação. As autoridades chinesas acusaram o grupo de “criar e utilizar uma série de contas sob nomes falsos em plataformas de redes sociais dos EUA para disseminar e amplificar mensagens como parte de um amplo esforço para influenciar e moldar a percepção pública do governo da RPC”. , o PCC e os seus líderes nos Estados Unidos e em todo o mundo.”
Os operadores do Spamouflage Dragon não se intrometeram tão agressivamente nas eleições dos EUA como outros atores, como a Agência Russa de Pesquisa na Internet. Mas a rede de trolls começou a promover narrativas vinculadas às provas intermediárias de 2022.
Pouco antes daquela eleição, pesquisadores de segurança cibernética da Google e Mandiant encontrou relatos do Spamouflage Dragon que criticavam as eleições americanas e a democracia em geral e instavam os leitores a não votar. Num vídeo publicado pelos trolls, os narradores exortaram os espectadores a “não votarem em alguém” e mostraram imagens dos manifestantes de 6 de janeiro, ao mesmo tempo que afirmavam que “a solução é erradicar este sistema ineficaz e incapacitado”.
Como parte dessa campanha, os pesquisadores da Meta descobriram recentemente uma parte da atividade do Spamouflage Dragon que “era dirigida por operadores geograficamente dispersos em toda a China que
parecem ter sido provisionados centralmente com acesso à Internet e instruções de conteúdo”, de acordo com o relatório divulgado terça-feira.
“Depois de juntar tudo de 2019 até agora, é a maior operação de influência secreta conhecida”, disse Ben Nimmo, líder global de inteligência de ameaças da Meta, em entrevista.
A escala esmagadora do Spamouflage Dragon, no entanto, não conseguiu se traduzir em qualquer influência ou audiência tangível, provavelmente porque a rede está focada em “colocar volume acima da construção de audiência”, de acordo com Nimmo.
Os trolls demonstraram um fraco domínio do inglês idiomático com artigos que, embora prolíficos, muitas vezes escrevem nomes-chave incorretamente ou usam inglês e mandarim de forma intercambiável. Outras postagens – como uma crítica à viagem da ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, a Taiwan em agosto de 2022 – aparecem muito depois dos eventos que pretendiam prever.
Outras vezes, os spammers tentaram empurrar pontos de discussão de propaganda chinesa esotérica e de nicho para públicos não receptivos, pegando carona em manchetes clicáveis otimizadas para mecanismos de busca. Em um caso citado pelos pesquisadores do Meta, os trolls do Spamouflage Dragon preencheram as respostas de perguntas em fóruns de mídia social como “Como faço para perder gordura da barriga através do levantamento de peso?” com artigos de propaganda sobre “Polícia Chinesa Fortalecendo a Cooperação Internacional na Aplicação da Lei”.
A falta de qualquer desenvolvimento de público da campanha, apesar dos anos de operação, das dezenas de pessoas por trás dela e dos milhares de peças de conteúdo, leva alguns a se perguntarem por que a China se preocupa com o esforço de trollagem.
“Tudo se resume a esta questão”, diz Nimmo, “de quem está enganando quem aqui? Até que ponto (Spamouflage Dragon) está a visar públicos estrangeiros e até que ponto está a visar as pessoas que lhes podem estar a pagar – para os fazer pensar que estão a atingir públicos estrangeiros?”
