Há nove anos, um casal de gatinhos britânicos de pêlo comprido recém-desmamados embarcou em um avião particular na Virgínia e voou para seu novo lar na Europa. Esses gatinhos não eram diferentes de nenhum outro, exceto que foram criados em laboratório. Eles eram clones: geneticamente idênticos ao seu antecessor, agora infelizmente falecido.
Demorou sete meses e custou US$ 50 mil, mas aquele gato foi um dos primeiros animais de estimação a ser clonado comercialmente nos Estados Unidos. Desde então, surgiram alguns milhares de clones de cães, gatos e cavalos, e a cada ano a lista de espera aumenta. Claro que sim. Você nunca desejou que seu animal de estimação pudesse viver, se não para sempre, pelo menos tanto quanto você? Agora pode, mais ou menos.
A WIRED conversou com um gerente de atendimento ao cliente de longa data da maior empresa comercial de clonagem de animais de estimação. Ela orienta os donos de animais de estimação durante todo o processo, desde o momento em que eles enviam um pedaço do animal antigo até o momento em que conhecem – reencontram? – o novo.
Metade do nosso os clientes vêm até nós após o falecimento de seu animal de estimação. Eles estão de luto. Eles estão tentando descobrir uma maneira de lidar com a dor, então pesquisam no Google “O que você faz quando seu animal de estimação morre?” É quando eles tropeçam em nós, e muitas vezes sou a primeira pessoa com quem eles conversam. Há muita emoção. Fico feliz em poder segurar a mão deles durante o processo, porque quando um animal de estimação morre, principalmente se for repentino, muitas pessoas não pensam direito. Postmortem, as coisas têm que ser feitas muito rapidamente.
Após a morte de um animal de estimação, as células ficam viáveis por cerca de cinco dias. O corpo tem que ser refrigerado, mas não congelado, porque o congelamento danifica as células. Normalmente quereríamos um pedaço da orelha do animal falecido. O tecido do ouvido é resistente; funciona muito bem. As pessoas não querem pensar que seu animal de estimação está perdendo parte da orelha, então isso às vezes é uma luta.
Assim que a amostra estiver no laboratório, o primeiro passo é cultivar células em cultura a partir do tecido, depois congelar e armazenar essas células. Quando todos estiverem prontos para avançar com a clonagem, transferimos algumas dessas células para o nosso laboratório de clonagem no norte do estado de Nova Iorque.
A clonagem começa com a produção de embriões a partir das células. Pegamos um óvulo doado, removemos o núcleo e inserimos uma das milhões de células que cultivamos. Há um estímulo elétrico que basicamente faz o óvulo pensar que foi fertilizado, mas não há esperma. Essa é a magia da clonagem. É preciso muita habilidade e boa coordenação olho-mão.
O laboratório criará vários embriões e depois os transferirá para um de nossos cães ou gatos substitutos, que são criados especificamente para serem ótimas mães. Dentro de algumas tentativas, teremos um cachorrinho ou um gatinho. Às vezes, mais de um cachorrinho ou gatinho, porque quando transferimos os embriões para a barriga de aluguel, é como se fosse uma fertilização in vitro – mais do que seria necessário. Se nascessem dois ou três filhotes, o cliente ficaria com todos. Em raras ocasiões temos um cliente que quer apenas um, então ajudamos a colocar o extra. Muitas vezes vai para um funcionário daqui. Quase todos os nossos funcionários possuem um animal clonado.
