A migração para os Estados Unidos através da perigosa passagem na selva conhecida como Darién Gap foi interrompida, pelo menos temporariamente, na sequência da prisão de dois capitães de barcos que trabalham para empresas que desempenham um papel essencial no transporte de migrantes para a selva.
As empresas de barcos suspenderam as travessias de migrantes de duas cidades do norte da Colômbia, Necoclí e Turbo, até à entrada da floresta de Darién, segundo o presidente da Câmara de Necoclí, deixando cerca de 3.000 migrantes retidos nessas comunidades.
A acção policial colombiana na região será certamente acompanhada de perto pelas autoridades norte-americanas: a administração Biden tem pressionado a Colômbia há meses para que se esforce mais para impedir as pessoas de usarem o Darién como caminho para os Estados Unidos.
A rota de barco é o principal caminho para o Darién Gap, uma faixa de terra que liga a América do Sul à América do Norte e que antes era raramente atravessada, mas que emergiu nos últimos anos como uma das rotas de migração mais importantes e movimentadas do hemisfério.
Quase um milhão de pessoas cruzaram o Darién desde 2021, segundo as autoridades no final da rota no Panamá, ajudando a alimentar uma crise de imigração nos Estados Unidos.
A Marinha colombiana apreendeu na semana passada dois barcos pertencentes às duas empresas, Katamaranes e Caribe, que transportavam um total de 151 migrantes de Necoclí em direção à selva, segundo a promotoria colombiana.
As autoridades determinaram que os migrantes estavam a ser transportados ilegalmente, prenderam os dois capitães dos barcos e assumiram o controlo de ambos os barcos.
As detenções marcam uma mudança importante na estratégia das autoridades colombianas, que durante meses permitiram que operadores de barcos transportassem abertamente migrantes de Necoclí através do Golfo de Urabá até às cidades de Acandí e Capurganá, onde as pessoas entram na selva.
Em entrevista concedida na quarta-feira, o prefeito de Necoclí, Guillermo Cardona, disse que as empresas náuticas, que operam grandes frotas e têm vários capitães, paralisaram as operações nos últimos dias “como forma de protesto” contra as prisões.
Os operadores de barcos tornaram-se intervenientes-chave num negócio de migração multimilionário que foi autorizado a florescer no norte da Colômbia.
Em Setembro, o The New York Times noticiou que este negócio era gerido por políticos e líderes económicos locais, incluindo o gestor de Katamaranes, que na altura era candidato a presidente da Câmara em Necoclí. (O gerente não venceu e não estava entre os presos.)
As autoridades norte-americanas têm pedido, em privado, às autoridades colombianas, desde pelo menos Outubro, que investiguem os operadores dos barcos.
Numa entrevista recente, um importante procurador colombiano, Hugo Tovar, disse que o seu gabinete estava a trabalhar “de mãos dadas” com os Estados Unidos na questão do tráfico de seres humanos através da Colômbia e do Darién. Duas agências dos EUA, a Segurança Interna e a Imigração e Fiscalização Aduaneira, estavam a fornecer formação e a partilhar informações para ajudar nas investigações, acrescentou.
Necoclí é uma cidade litorânea com recursos e infraestrutura limitados e, nos últimos anos, tem sido sobrecarregada por migrantes.
Não está claro por quanto tempo as empresas marítimas interromperão as operações. Nos últimos meses, os migrantes chegaram a uma taxa de centenas por dia e, se o protesto continuar, o número de pessoas retidas em tendas nas praias da cidade deverá aumentar rapidamente, sobrecarregando os serviços de água e saneamento para além dos seus limites.
Isto poderia exercer pressão sobre o governo colombiano para facilitar futuras detenções de operadores de barcos, uma vez que o governo tem capacidade limitada para prestar ajuda a um grande número de pessoas que poderiam ficar presas na sua fronteira norte.
Ainda assim, disse Tovar, o seu gabinete continua empenhado em investigar o tráfico de seres humanos, chamando-o de “uma questão que preocupa todo o hemisfério”.
Cardona, o prefeito, disse que estava pedindo ajuda ao governo nacional para as centenas de migrantes que agora não têm para onde ir. “Este é um SOS”, disse ele.
A imigração através do Darién surgiu como um enorme desafio para a administração Biden, especialmente antes da corrida presidencial de 2024.
O presidente Biden e seu quase certo rival republicano, Donald J. Trump, ambos devem fazer aparições na quinta-feira em diferentes partes do Texas, perto da fronteira sul.
Em 2021, pouco mais de 130 mil pessoas atravessaram a selva de Darién a caminho dos Estados Unidos. Em 2022, quase 250.000 o fizeram. No ano passado, mais de 500 mil pessoas cruzaram o Darién, ajudando a impulsionar um número recorde de chegadas à fronteira dos EUA.
Biden tentou impedir este fluxo expandindo os caminhos legais para a migração e intensificando os esforços de deportação na fronteira.
Mas estas medidas tiveram apenas um efeito limitado.
Em 28 de fevereiro, as autoridades panamenhas afirmaram que mais de 72 mil pessoas haviam atravessado o Darién este ano – um aumento de 35% em relação ao número de pessoas que atravessaram nos primeiros dois meses do ano passado.
O maior número de migrantes veio da Venezuela, onde as esperanças dos activistas de que o governo autoritário permitiria eleições democráticas este ano desvaneceram-se nos últimos meses. O segundo maior número veio do Equador, onde uma terrível situação de segurança piorou este ano. Os próximos três principais países de origem são Haiti, Colômbia e China.
