Quando a Microsoft abriu um laboratório de pesquisa avançada em Pequim, em 1998, era uma época de otimismo em relação à tecnologia e à China.
A empresa contratou centenas de pesquisadores para o laboratório, que foi pioneiro no trabalho da Microsoft em reconhecimento de voz, imagem e facial e no tipo de inteligência artificial que mais tarde deu origem a chatbots online como o ChatGPT. A operação de Pequim acabou se tornando um dos laboratórios de IA mais importantes do mundo. Bill Gates, cofundador da Microsoft, chamado trata-se de uma oportunidade para explorar o “profundo reservatório de talentos intelectuais” da China.
Mas à medida que aumentavam as tensões entre os Estados Unidos e a China sobre qual nação liderará o futuro tecnológico mundial, os principais líderes da Microsoft – incluindo Satya Nadella, seu executivo-chefe, e Brad Smith, seu presidente – debateram o que fazer com o precioso laboratório para pelo menos no ano passado, disseram quatro atuais e ex-funcionários da Microsoft.
A empresa tem enfrentado dúvidas de autoridades dos EUA sobre se é sustentável manter um laboratório de tecnologias avançadas com 800 pessoas na China, disseram as pessoas. A Microsoft disse que instituiu barreiras de proteção no laboratório, restringindo os pesquisadores de trabalhos politicamente sensíveis.
A empresa, com sede em Redmond, Washington, disse que também abriu um posto avançado do laboratório em Vancouver, na Colúmbia Britânica, e transferiria alguns pesquisadores da China para o local. O posto avançado é um backup caso mais pesquisadores precisem se mudar, disseram duas pessoas. A ideia de fechar ou mudar o laboratório surgiu, mas os líderes da Microsoft apoiam a continuidade na China, disseram quatro pessoas.
“Estamos mais comprometidos do que nunca com o laboratório e com a pesquisa de classe mundial desta equipe”, disse Peter Lee, que lidera a Microsoft Research, uma rede de oito laboratórios em todo o mundo, em um comunicado. Usando o nome formal do laboratório, ele acrescentou: “Não houve nenhuma discussão ou defesa para fechar a Microsoft Research Asia e esperamos continuar nossa agenda de pesquisa”.
O debate na Microsoft destaca-se porque a empresa é uma das poucas grandes empresas de tecnologia dos EUA – ao lado da Apple e da Tesla – a manter uma posição segura na China. À medida que a China alimentava uma indústria tecnológica nacional e as tensões geopolíticas aumentavam com os Estados Unidos, empresas americanas como a Google reduziram a sua presença naquele país. O Facebook e outros sites de mídia social dos EUA, como o X, foram bloqueados na China há anos.
O LinkedIn, de propriedade da Microsoft, encerrou sua rede social profissional na China em 2021, citando crescentes demandas de conformidade. Mas a Microsoft manteve o seu motor de busca Bing como o único motor de busca estrangeiro na China, embora seja fortemente censurado, e oferece o seu sistema operativo Windows, computação em nuvem e aplicações para clientes empresariais no país.
A Microsoft vem debatendo o futuro do laboratório há vários anos, disseram cinco pessoas com conhecimento da situação. Tornou-se alvo de preocupações de segurança nacional em meio à ascensão da IA e à crescente agressão entre os Estados Unidos e a China. Os riscos hipotéticos são que a China possa hackear ou infiltrar-se no laboratório, ou que os seus investigadores possam deixar a Microsoft para se juntarem a empresas chinesas que trabalham em estreita colaboração com o governo, disseram as pessoas.
O governo Biden perguntou em particular à Microsoft sobre o laboratório enquanto redigia uma proibição nos últimos dois anos de novos investimentos dos EUA em empresas que desenvolvem tecnologias sensíveis na China que Pequim poderia usar para aprimorar suas forças armadas, disseram duas pessoas familiarizadas com as conversas. (As regras propostas, publicadas em agosto, ainda não são definitivas.)
Os senadores perguntaram a Smith sobre os laços da Microsoft com a China em um audiência do subcomitê sobre IA em setembro. Ele disse que o país foi responsável por 1,5 por cento das vendas da Microsoft, que foram de US$ 212 bilhões no último ano fiscal.
A Microsoft enfrenta “um equilíbrio complicado”, disse Chris Miller, autor de “Chip War”, um livro que acompanha a história geopolítica da tecnologia. “Eles precisam considerar para onde está indo a confiança do sistema político.”
A Casa Branca não quis comentar.
O laboratório da Microsoft em Pequim nasceu quando Gates nomeou Kai-Fu Lee, um pesquisador de IA nascido em Taiwan, para construir a operação. (Mais tarde, o Dr. Lee saiu para ingressar no Google e agora dirige uma empresa de capital de risco.)
Os pesquisadores do laboratório, muitos dos quais eram de ponta em suas áreas, exploraram tecnologias como reconhecimento de fala, visão computacional e compreensão de linguagem natural, que são pedras angulares no desenvolvimento da inteligência artificial. Alguns dos investigadores do laboratório partiram para posições-chave em gigantes tecnológicos chineses como Alibaba, Baidu e Tencent ou ajudaram a fundar start-ups como a Megvii, uma empresa de reconhecimento facial que contribuiu para um vasto sistema de vigilância nacional no país.
Em 2018, a Microsoft disse que tinha investiu mais de US$ 1 bilhão em pesquisa e desenvolvimento na China na década anterior. O talento técnico e a invenção do laboratório de Pequim sustentam um argumento interno fundamental para apoiá-lo.
Mas o sucesso e o prestígio do laboratório também atraíram a atenção em Washington, onde a Casa Branca restringiu cada vez mais o acesso da China a tecnologias cruciais, citando a segurança nacional.
Os líderes da Microsoft discutiram como administrar as tensões. Gates, que ainda mantém contato regular com os executivos da empresa e apoia o envolvimento global, há muito apoia o laboratório de Pequim, disseram pessoas com conhecimento do assunto. Ele viajou para a China em junho e conheceu o presidente Xi Jinping, que lhe disse ser “o primeiro amigo americano que encontrei este ano”.
Os líderes de tecnologia e pesquisa da Microsoft, incluindo Peter Lee e Kevin Scott, diretor de tecnologia, também apoiam o laboratório, argumentando que ele produziu avanços tecnológicos críticos, disseram duas pessoas. Smith também apoia o laboratório.
“A lição da história é que os países têm sucesso quando aprendem com o mundo”, disse Smith num comunicado. “Guarda-corpos e controles são essenciais, enquanto o envolvimento continua vital.”
Nos últimos anos, a Microsoft limitou os projetos em que os pesquisadores na China podem trabalhar, disseram pessoas com conhecimento do assunto. No outono passado, pesquisadores na China não foram autorizados a participar das pequenas equipes da Microsoft que tinham acesso antecipado ao GPT-4, o sistema avançado de IA desenvolvido pela OpenAI, parceira da Microsoft, disseram eles.
O laboratório também tem restrições ao trabalho relacionado à computação quântica, reconhecimento facial e mídia sintética, disse a Microsoft. A empresa também bloqueia a contratação ou o trabalho com estudantes e pesquisadores de universidades afiliadas às forças armadas da China, afirmou.
(O New York Times processou a OpenAI e a Microsoft no mês passado por violação de direitos autorais no treinamento de seus sistemas de IA.)
No posto avançado do laboratório em Vancouver, os pesquisadores podem ter acesso gratuito a tecnologias críticas, incluindo poder computacional e sistemas OpenAI necessários para pesquisas de ponta, disseram duas pessoas com conhecimento do laboratório.
Kate Conger contribuiu com reportagens de São Francisco.
