Michael Cuscuna, que trouxe o nível de devoção de um artista e a atenção de um cientista aos detalhes para o trabalho de exumar e produzir gravações de arquivo de jazz – trabalho que expandiu enormemente o acesso aos tesouros enterrados do passado da música americana – morreu no sábado em sua casa em Stamford, Connecticut. Ele tinha 75 anos.
O cantor e compositor Billy Vera, amigo de mais de 60 anos, disse que a causa foram complicações de um câncer de esôfago.
Cuscuna pode ter sido o produtor musical de arquivo mais prolífico da história. Começando em uma época em que o jazz de meados do século experimentou um ressurgimento do interesse, seu nome apareceu nas letras miúdas de mais de 2.600 álbuns, a maioria deles reedições, muitos dos quais incluíam suas meticulosas notas de capa.
O Mosaico O selo, que ele fundou com o veterano da indústria musical Charlie Lourie há 41 anos, tornou-se o padrão ouro de lançamentos de jazz de arquivo. Sua primeira edição foi uma caixa exaustiva de material antigo que Cuscuna encontrou nos cofres da famosa gravadora Blue Note.
Logo depois disso, ele ajudou a reviver o Blue Note, que estava adormecido há anos. Trabalhando com Bruce Lundvall, que se tornou presidente da Blue Note em 1984, o Sr. Cuscuna assumiu o comando do catálogo anterior da gravadora. Ele lançou discos de ouro não editados de John Coltrane, Art Blakey e vários outros, vasculhando todo o catálogo e lançando praticamente todas as faixas perdidas que pareciam adequadas para serem ouvidas.
“Encontrar algo que nunca foi ouvido antes e fazer com que fosse divulgado, para mim, sempre foi uma coisa incrivelmente gratificante”, disse ele em um entrevista em vídeo com Brett Primack. “Mesmo que você lance algo e ele venda apenas 1.000 cópias e seja excluído em dois anos – uma vez lançado, ele existe. Uma vez que está no mundo, está no mundo. Isso pode ser copiado, analisado, criticado. Mas se estiver apenas numa prateleira, só existe de forma teórica. Isso não existe.”
Os mergulhos de arquivo de Cuscuna no Blue Note também revelaram dezenas de milhares de fotografias tiradas em estúdio por Francisco Wolff, um dos fundadores da gravadora. O Sr. Cuscuna organizou e administrou o arquivo de fotos também.
Ele ganhou prêmio Grammy pela produção de caixas de Nat King Cole e Billie Holiday, e pelas notas que escreveu para uma caixa de Miles Davis.
“Pessoalmente, Cuscuna poderia ser amargo, magnético, terrivelmente engraçado, barulhento e sempre ferozmente dedicado aos músicos e suas músicas”, escreveu a autora Ashley Kahn em uma homenagem no site da Blue Note Records.
Cuscuna tinha uma resposta padrão quando alguém perguntava se ele tinha um tipo de música favorito: “Singles do Atlantic e álbuns do Blue Note”.
Em janeiro, a revista DownBeat homenageou o Sr. Cuscuna com seu prêmio pelo conjunto de sua obra na gravação.
Ele deixa sua esposa, Lisa (Podgur) Cuscuna; seu filho, Max; sua filha, Lauren Cuscuna; e dois netos. Dois casamentos anteriores terminaram em divórcio.
Michael Arthur Cuscuna nasceu em 20 de setembro de 1948, em Stamford. Seu pai, Arthur, trabalhava em um conjunto habitacional; sua mãe, Lorraine, administrava a casa. Seu primeiro amor musical foi a música popular negra que ouvia no rádio no final dos anos 1950.
Ele começou a colecionar discos de 45 rpm quando tinha 7 anos e começou a ter aulas de bateria alguns anos depois. Isso despertou o interesse em bateristas e líderes de bandas como Max Roach e Buddy Rich. “Quando comecei a ouvir a música em volta da bateria, fiquei completamente viciado”, disse ele ao DownBeat.
Quando adolescente, em meados da década de 1960, Cuscuna trabalhava em uma loja de discos e costumava ir a Nova York nos fins de semana com um primo e amigos para passear entre lojas de discos – onde eles ouviam amostras de muito mais discos do que podiam comprar. – e clubes de jazz, muitas vezes retornando a Stamford no último trem às 3h30
Quando se matriculou na Wharton School da Universidade da Pensilvânia, ele sabia que queria fundar uma gravadora. Mas nada sobre a escola de negócios combinava com ele, então ele mudou sua especialização para inglês; começou a fazer um programa noturno na estação de rádio do campus; e encontrou trabalho de meio período no influente selo de vanguarda ESP-Disk, aprendendo o mundo da música no trabalho. Depois de se formar, ele começou a escrever para a Rolling Stone e DownBeat e apresentou um programa de rádio em uma estação FM progressiva na Filadélfia, até que a WABC-FM em Nova York o contratou.
O Sr. Cuscuna passou a produzir através do rádio. Quando o guitarrista de blues Buddy Guy foi convidado em seu programa, Cuscuna mencionou que estava interessado em produzir. Mais tarde, Guy teve problemas com sua gravadora e ligou para Cuscuna com uma oferta: Entre e produza esta sessão para mim.
Ele produziu de forma independente mais alguns álbuns, incluindo “Give It Up”, de Bonnie Raitt, antes de deixar a rádio e se tornar produtor da Atlantic Records. Seu trabalho lá abrangeu uma ampla gama de jazz – incluindo o Art Ensemble of Chicago, que ele trouxe para a gravadora, e Dave Brubeck – bem como pop e blues.
Ele acabou se tornando freelancer, trabalhando com Muse, Arista, Motown, ABC e outras gravadoras.
Como ouvinte, Blue Note sempre foi seu favorito, e seus ouvidos sempre se animavam quando ouvia artistas discutindo sessões antigas em que haviam tocado. “Eu ouvia coisas como: ‘Lembra daquele disco do Lee Morgan que estávamos tocando? Nunca foi lançado’”, lembrou ele em uma entrevista para o site Jerry Jazz Musician. “Comecei a trazer um caderno e comecei a fazer anotações de todas essas conversas. Então eu começaria a perguntar aos músicos.”
Foram necessários anos de estímulo na Blue Note, mas em 1975 ele ganhou acesso aos cofres da marca graças a Lourie, o novo chefe de marketing da Blue Note, que compartilhava dos interesses de Cuscuna. Ele encontrou muito mais material inédito de alta qualidade do que esperava. Entre 1975 e 1981, o Sr. Cuscuna ajudou a lançar vários álbuns de gravações inéditas do Blue Note.
A pesquisa da crítica DownBeat introduziu uma categoria para produtor do ano em 1979, e Cuscuna venceu pelos primeiros três anos consecutivos. No entanto, a apreciação dos músicos era mais importante para ele.
“Uma vez, andando pela Broadway, ouvi meu nome ser gritado de um táxi. Era Howard Johnson me perguntando se eu havia encontrado a data de Hank Mobley que ele me contou e se ela estava sendo divulgada”, lembrou Cuscuna em um ensaio postado no site da Mosaic. “A aprovação e o entusiasmo dos artistas que fizeram a música foram muito importantes para mim.”
Enquanto vasculhava o arquivo da Blue Note, ele ouviu todas as gravações de Thelonious Monk das décadas de 1940 e 1950 e encontrou 30 minutos de material nunca antes lançado.
Os chefes da gravadora não estavam interessados, mas ele tinha um plano próprio: ele e o Sr. Lourie fundariam uma gravadora independente dedicada a lançar o máximo de material possível do cofre. Em 1983, fundaram a Mosaic Records; um conjunto completo de gravações Blue Note de Monk foi seu primeiro lançamento.
A Mosaic lançou suas caixas em tiragens limitadas e numeradas à mão. Cuscuna continuou a dirigir a gravadora, com Scott Wenzel, até sua morte. Através da gravadora, ele foi responsável por compilar, anotar e lançar sets de Dexter Gordon, Count Basie, Duke Ellington e muitos outros.
Para Cuscuna, o progresso criativo do jazz dependia da capacidade dos músicos de conversar com o seu passado.
“Havia todo um grupo jovem no início dos anos 80 de estudantes de música que se tornaram músicos profissionais, que não tinham acesso a esse incrível corpo de trabalho”, disse ele ao Sr. Primack. “Depois que você a disponibiliza, ela envia essa informação, e essa informação afeta o futuro tanto quanto celebra o passado.”
