Alumínio torcido e carbonizado misturado com cacos de vidro ainda reveste o chão do armazém industrial onde Victoria Martocci operava seu negócio de mergulho. Depois que um incêndio atingiu West Maui, tudo o que restou de seu barco de 36 pés, o Extended Horizons II, foi um par de motores.
Isso foi há seis meses, mas Martocci e seu marido, Erik Stein, que estão avaliando se deveriam reconstruir o negócio, que ele iniciou em 1983, disseram que as mesmas questões ocupavam seus pensamentos. “Como será esta ilha?” Sra. Martocci perguntou. “Será que algum dia as coisas estarão perto de serem as mesmas?”
No início de agosto, o que começou como um incêndio florestal irrompeu na cidade de Lahaina, um destino turístico popular, quase arrasando-a, destruindo grandes áreas do oeste de Maui e matando pelo menos 100 pessoas no incêndio florestal mais mortal do país em mais de um século.
A economia local continua em crise.
A reconstrução da cidade, segundo algumas estimativas, custará mais de 5 mil milhões de dólares e levará vários anos. E ainda permanecem tensas divisões sobre se Lahaina, cuja economia dependeu quase inteiramente do turismo, deveria considerar um novo caminho a seguir.
Debates sobre a ética de viajar para destinos turísticos dizimados surgiram nas redes sociais após um terremoto em Marrocos e incêndios florestais na Grécia no ano passado. Mas a situação é particularmente terrível para Maui.
As autoridades estaduais e federais lutaram no verão passado para encontrar abrigo para milhares de residentes que perderam as suas casas, realocando pessoas para hotéis locais e alugueres de curta duração, onde muitos ainda vivem, muitas vezes partilhando um muro com famílias em férias cujas realidades parecem distantes das suas. Outros residentes deslocados vivem em tendas na praia e alguns proprietários de restaurantes passaram a trabalhar em food trucks.
Cerca de 600 pequenas empresas – metade do número registado em Lahaina antes dos incêndios – ainda não estão operacionais, de acordo com o Centro de Desenvolvimento de Pequenas Empresas do Havai.
Um relatório recente da Organização de Investigação Económica da Universidade do Havai previu que os gastos dos visitantes em todo o estado este ano diminuiriam cerca de 5%, ou mil milhões de dólares, a partir de 2023. O declínio no turismo está quase completamente confinado a Maui, de acordo com o relatório.
Carl Bonham, diretor executivo da organização, disse que o alcance e a velocidade da recuperação de Maui permanecem uma questão em aberto. Depende, disse Bonham, de vários factores, incluindo a rapidez com que “os residentes deslocados podem ser transferidos de hotéis para habitações mais permanentes, a velocidade do trabalho de limpeza em curso, a extensão e a duração dos programas de apoio”.
Nas semanas que se seguiram aos incêndios, políticos, estrelas de cinema de Hollywood, activistas locais e até mesmo a autoridade turística do estado instaram os viajantes a evitar partes da ilha devastada.
“Maui não é o lugar para passar férias agora”, escreveu o ator Jason Momoa, natural do Havaí, no Instagram. “Não se convença de que a sua presença é necessária numa ilha que sofre tanto.”
Essas mensagens, acreditam alguns aqui, tiveram um efeito duradouro no turismo.
Um mês após os incêndios, o governador Josh Green, um democrata, anunciou que as comunidades de West Maui ao redor de Lahaina reabririam oficialmente em outubro. Foi uma tentativa, disse ele em entrevista, de salvar a economia local.
“Se não fôssemos claros e muito diretos sobre quando reabriríamos, os efeitos persistentes da incerteza destruiriam toda a economia de Maui”, disse Green. “As pessoas não estavam voltando.”
Apesar da proclamação, o retorno tem sido lento. Muitos proprietários de empresas receberam recentemente aprovação para empréstimos de reconstrução da Administração de Pequenas Empresas dos EUA. A agência aprovou cerca de US$ 290 milhões em empréstimos – cerca de US$ 101 milhões para empresas e quase US$ 189 milhões para residências. O estado e vários grupos sem fins lucrativos também concederam subsídios para ajudar proprietários de pequenas empresas.
Mas a vida em Lahaina ainda parece um limbo.
Tanna Swanson, amiga íntima de Martocci e Stein, passa muito tempo na casa do casal ao norte de Lahaina, montando quebra-cabeças de 2.000 peças para ajudar a passar o tempo e se distrair. Ela era dona da Maui Guest House, uma pousada de cinco quartos que queimou no incêndio. Era a casa dela também.
Desde então, ela se hospedou em vários hotéis e surfou no sofá da casa de amigos, mudando-se oito vezes. Em dezembro, Swanson, 66 anos, recebeu um empréstimo da Small Business Administration no valor de US$ 270 mil.
Ela não o teria recebido – as montanhas de papelada e o impacto emocional do processo a dissuadiram há muito tempo, disse ela – se não tivesse se encontrado pessoalmente com um representante da Small Business Administration que veio a Maui para se encontrar com proprietários de empresas.
Ela espera ver mais divulgação direta, disse ela, para reduzir atrasos burocráticos.
Numa tarde recente, Swanson usou o seu passe de visitante para entrar no seu bairro, que as autoridades locais bloquearam para evitar saques às propriedades queimadas.
A piscina desolada e alguns números de endereço de aço derretido em uma parede de concreto são tudo o que resta do bed and breakfast, onde, desde 1988, recebia hóspedes de todo o mundo, que apreciavam a vista do mar do deck superior. .
Ela olhou para as palmeiras queimadas e pensou em seus ex-funcionários – cinco na época dos incêndios – e em como, assim como ela, eles perderam seu sustento da noite para o dia.
“Meu tudo – desapareceu em questão de momentos”, disse ela. “Não sou só eu. É toda a comunidade, toda a ilha.”
A uma hora de distância, ao longo de estradas de duas pistas onde alguns turistas ainda param para avistar baleias jubarte nas águas abaixo, Britney Alejo-Fishell é dona do Haku Maui.
Sua loja em Makawao, um trecho rural de Maui, longe de Lahaina, vende colares tradicionais havaianos e realiza oficinas para criá-los. Grande parte do seu negócio vem de comemorações entre turistas, que no passado afluíam à ilha. Isso praticamente acabou, disse Alejo-Fishell, que disse que seus lucros caíram 80% no outono passado, após os incêndios. Desde então, ela viu um ligeiro aumento.
Antes de dar uma aula sobre confecção de leis em uma manhã recente, ela discutiu os problemas que sua empresa familiar enfrentou nos últimos anos. Ela foi forçada a fechar o seu negócio durante um ano durante a pandemia de Covid-19 e, então, apenas alguns meses depois de os negócios terem começado a atingir níveis pré-pandémicos, os incêndios engolfaram West Maui. Ela tem vivido com uma renda reduzida e hesita em contrair empréstimos do governo.
“O telefone começou a tocar com cancelamentos de pedidos e isso continua”, disse ela. “Tínhamos sobrevivido à Covid, mas agora esta é como uma segunda situação de Covid novamente.”
Alejo-Fishell, nativa do Havaí, disse que os incêndios florestais afetaram muitos conhecidos, incluindo amigos que perderam entes queridos e suas casas.
“Eles estão de luto e assim ficarão por algum tempo”, disse ela. Mas, acrescentou ela, “o turismo é a nossa economia e precisamos dele para sobreviver”.
De volta a Lahaina, a tragédia de 8 de agosto se repete para a Sra. Martocci. Ela tinha uma expedição de mergulho agendada para aquele dia, mas cancelou por causa dos ventos fortes. Na esperança de verificar o armazém, ela e o Sr. Stein correram pela rodovia Honoapi’ilani, que estava congestionada devido à queda de linhas de energia e ao crescente fluxo de evacuados. O casal se virou, mas falou ao telefone com a Sra. Swanson, que lhes disse ter evacuado e visto uma espessa fumaça preta, o que significa um incêndio estrutural, na direção de seu armazém.
“Não sabíamos se tinha desaparecido, mas tínhamos um pressentimento”, disse Martocci.
Nos últimos meses, ela e Stein começaram a salvar seus negócios. Eles consideraram se fazia sentido se mudar, mas a Sra. Martocci nunca se sentiu mais em paz do que nas águas azuis cristalinas de Maui.
Recentemente, eles trabalharam com a Small Business Administration e receberam um empréstimo de US$ 700 mil. Mas, aos 64 anos, Stein não se sente à vontade para assumir a dívida que precisaria de reconstruir, especialmente tendo em conta a incerteza que ainda resta.
Ele precisa de uma licença renovada do departamento náutico do estado para administrar seu negócio, mas para conseguir uma ele precisa de um barco – e por enquanto, a instalação marítima que eles usaram nos últimos 40 anos permanece parcialmente fechada.
“Estamos em um padrão de espera”, disse ele. “Não há noção de quando isso vai se afrouxar.”
Martocci disse que passou a pensar na comunidade deles como um doloroso diagrama de Venn, no qual todos conhecem alguém que perdeu um ente querido, uma casa ou um negócio. Alguns perderam todos os três.
“O lugar que todos conhecíamos e amávamos mudou para sempre”, disse ela. “Simplesmente sabemos que temos que seguir em frente e encontrar algum senso de normalidade.”
