Metais comuns como ferro, cobre e alumínio já são amplamente reciclados. Mas apenas cerca de 1% das terras raras presentes em produtos antigos são reutilizadas ou recicladas, estimam os investigadores. Em vez disso, o mundo depende da mineração para o fornecimento de terras raras, cerca de 70% das quais vêm da China, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
Para o estudo mais recente, os investigadores usaram modelos para prever como a reutilização e a reciclagem de terras raras poderiam mudar isso. Os cientistas descobriram que os Estados Unidos, a União Europeia e o Japão poderiam eventualmente acumular reservas de terras raras nos seus antigos produtos eletrónicos e outros produtos que excedem em muito o que encontrariam na mineração da Terra.
Com base na sua modelização, os investigadores previram que, globalmente, a reutilização e a reciclagem poderiam reduzir a necessidade de extrair neodímio, um elemento de terras raras utilizado em turbinas eólicas, em 60% em 2050, em comparação com uma linha de base normal. Para o disprósio, também utilizado em turbinas eólicas, esse número foi de 67%.
A oportunidade existe, mas alguns grandes desafios permanecem.
As terras raras são frequentemente combinadas com outros metais, portanto extraí-las pode ser difícil. Alguns métodos de reciclagem de terras raras requerem produtos químicos perigosos e muita energia. Extrair alguns gramas, ou mesmo miligramas, de terras raras presentes em cada produto antigo pode ser uma tarefa difícil. E não existem muitos sistemas para coletar eletrônicos antigos e outros itens.
Os cientistas, porém, estão trabalhando para aprimorar as técnicas de reciclagem. Pesquisadores do Centro de Inovação de Materiais Críticos do Departamento de Energia no Laboratório Nacional de Idaho, por exemplo, estão desenvolvendo maneiras de usar micróbios em vez de produtos químicos tóxicos para extrair terras raras de produtos antigos. Empresas como a Apple estão desenvolvendo robôs que ajudam a recuperar materiais críticos, incluindo terras raras, de iPhones antigos. Vinte e cinco estados dos EUA e o Distrito de Columbia já possuem leis de reciclagem que exigem a coleta de alguns eletrônicos usados, embora a maioria das terras raras nesses eletrônicos não esteja sendo reciclada.
