Ele desfrutou de um jantar caseiro em Montana com um ex-senador dos EUA. Ele visitou Telluride, Colorado, e Moab, Utah, um local de férias conhecido por seus parques nacionais. E ele conversou sobre start-ups com Sam Altman, presidente-executivo da OpenAI.
Depois de se declarar culpado de uma violação de lavagem de dinheiro em novembro, Changpeng Zhao, fundador da bolsa de criptomoedas Binance, não ficou parado. Um juiz federal negou seu pedido para voltar para casa em Dubai, mas Zhao, 47 anos, estava livre para vagar pelos Estados Unidos. Então ele passou os últimos cinco meses viajando pelo país, fazendo networking com outros empreendedores e estabelecendo as bases para seu próximo ato.
Quando se declarou culpado, Zhao, que já foi a figura mais poderosa na indústria global de criptografia, renunciou ao cargo de presidente-executivo da Binance e concordou em pagar uma multa de US$ 50 milhões. Na terça-feira, ele será sentenciado no tribunal federal de Seattle, com os promotores buscando uma pena de prisão de três anos, enquanto os advogados de defesa pediram liberdade condicional e nenhum tempo atrás das grades.
Mas Zhao, que atende pelas iniciais CZ, já está olhando para o futuro. Ele tem uma fortuna de US$ 33 bilhões, segundo Forbese ele anunciado no mês passado, ele estava iniciando uma nova plataforma web para promover a educação online.
O Sr. Zhao também manifestou interesse em investir em inteligência artificial e biotecnologia e manteve correspondência com outros executivos. No final do ano passado, ele e Altman trocaram mensagens de texto, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto, e discutiram os desafios da expansão de uma start-up em todo o mundo.
Muitos executivos poderosos da criptografia enfrentaram ações judiciais federais e acusações criminais desde que a indústria multitrilionária implodiu em 2022. Alguns foram para a prisão, enquanto outros desfrutaram da vida nobre antes de serem presos. O destino do Sr. Zhao provavelmente será mais gentil do que o da maioria.
Sua atividade frenética desde novembro contrasta com as consequências enfrentadas por Sam Bankman-Fried, o fundador da falida exchange de criptomoedas FTX. Outrora o maior rival de Zhao, Bankman-Fried foi amplamente condenado ao ostracismo depois que a FTX implodiu em 2022 e os promotores o acusaram de roubar US$ 8 bilhões em fundos de clientes. Um júri o considerou culpado de fraude no ano passado e ele foi condenado em março a 25 anos de prisão.
Zhao, que se declarou culpado três semanas depois que Bankman-Fried foi condenado em julgamento, ainda desfruta de amplo apoio na indústria de criptografia. Dezenas de atuais e ex-funcionários da Binance enviaram cartas ao juiz Richard A. Jones, o juiz federal que supervisiona o caso do Sr. Zhao, pedindo-lhe que impusesse uma sentença branda. E muitos criptoempreendedores, investidores e dignitários continuaram apoiando o Sr. Zhao, mostram os registros judiciais.
Uma curta pena de prisão “é um pequeno preço a pagar para ser um bilionário para o resto da vida”, disse John Reed Stark, ex-funcionário da Comissão de Valores Mobiliários e crítico da indústria criptográfica. “A indústria simplesmente não se importa com a extraordinária onda de crimes criptográficos introduzida por pessoas como CZ.”
Representantes de Zhao e OpenAI se recusaram a comentar.
Durante grande parte da existência da Binance, o Sr. Zhao foi perseguido por acusações de ter infringido a lei para construir um império criptográfico. A Binance era a maior exchange de criptomoedas do mundo, processando até dois terços de todas as transações. E Zhao se tornou uma celebridade criptográfica, com quase nove milhões de seguidores no X. Suas postagens ajudaram a desencadear uma cadeia de eventos que levou ao fim da FTX em 2022.
No ano passado, a Binance enfrentou seu próprio acerto de contas. A empresa concordou em pagar US$ 4,3 bilhões ao governo dos EUA para resolver as acusações de que permitiu o florescimento de atividades criminosas na bolsa.
Autoridades dos EUA disseram que a Binance violou sanções econômicas, permitindo o acesso à sua plataforma a pessoas em países como Cuba, Síria e Irã. Zhao não conseguiu estabelecer controlos adequados contra o branqueamento de capitais, disseram os procuradores, e permitiu que os clientes registassem contas sem fornecer os dados pessoais básicos que as empresas de serviços financeiros normalmente exigem.
“Zhao violou a lei dos EUA numa escala sem precedentes”, escreveram os procuradores num processo judicial na quarta-feira. “A sentença de Zhao deveria refletir a gravidade de seus crimes.”
O Sr. Zhao começou a falar sobre seu próximo ato no momento em que a acusação contra ele foi anunciada. Em um publicar em X, dia de sua audiência de confissão em novembro, para a qual compareceu pessoalmente ao tribunal federal de Seattle, ele disse que estava interessado em investir em áreas como criptografia, biotecnologia e IA
“Posso estar aberto a ser coach/mentor de um pequeno número de futuros empreendedores”, escreveu ele. “Se não for por mais nada, posso pelo menos dizer-lhes o que não devem fazer.”
Em um documento apresentado na semana passada, os promotores disseram que Zhao viajou pelos Estados Unidos, visitando Nova York, Los Angeles, Telluride e Moab. Zhao, que cresceu parcialmente no Canadá, passa parte de seu tempo livre esquiando e praticando snowboard, disse uma pessoa que o conhece.
Zhao conheceu Altman pessoalmente há cerca de um ano, disse uma pessoa com conhecimento do assunto. Eles entraram em contato novamente após uma batalha de liderança na OpenAI no final de novembro, disseram duas pessoas familiarizadas com a exchange. No mês seguinte, durante um hot pot em Los Angeles, Zhao disse a Ronghui Gu, professor de ciência da computação na Universidade de Columbia, que havia se comunicado com Altman.
“Ele conversou com Sam, e os dois acreditam que a IA ajudará muito na atualização do desenvolvimento da tecnologia e do conhecimento humano”, disse Gu, que fundou uma startup que a Binance ajudou a financiar, disse em entrevista.
Na mesma refeição, Zhao mencionou que estava “procurando oportunidades” para investir nos grandes data centers que alimentam aplicações de IA, disse Gu.
(O New York Times publicou processado OpenAI e sua parceira, a Microsoft, alegando violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado a sistemas de IA.)
Numa carta apresentada ao tribunal na semana passada, Zhao disse que também conversou com “uma série de start-ups de biotecnologia” nos últimos meses e planeava fazer da prevenção de doenças um foco no próximo capítulo da sua vida.
“Gostaria de ajudar a financiar pequenos laboratórios de pesquisa com o objetivo de curar doenças de uma vez por todas, bem como fornecer acesso médico a bilhões de pessoas no mundo usando tecnologias blockchain”, escreveu ele.
Em março, o Sr. Zhao anunciado no X que ele estava iniciando um projeto chamado Giggle Academy, uma plataforma de aprendizagem online gratuita para crianças. Um “de sete páginas”documento conceitual” postado no site da Giggle Academy disse que a plataforma envolveria IA e automação, bem como tokens não fungíveis, os colecionáveis digitais exclusivos conhecidos como NFTs.
Zhao escreveu no X que a Giggle Academy “não teria receita” e que estava recrutando uma pequena equipe para trabalhar diretamente com ele.
Em suas viagens, o Sr. Zhao também encontrou conhecidos influentes. Há alguns meses, ele jantou na casa de Max Baucus, ex-senador dos EUA e embaixador na China, em Montana. Em uma carta apresentada ao tribunal na semana passada, Baucus, que trabalhou para a Binance como consultor, disse que ele e Zhao discutiram o caso criminal.
“Ele não deu nenhuma desculpa, exceto para observar que não machucou ninguém”, escreveu Baucus, um democrata. “Ele não usou fundos de terceiros para sua própria conta, o que o distinguiu de Sam Bankman-Fried, que fez exatamente isso.”
No jantar com Gu em dezembro, Zhao foi acompanhado por seu filho, um calouro na Universidade Pepperdine. O jantar foi principalmente casual, escreveu Gu em uma carta ao tribunal na semana passada. Ele e o Sr. Zhao discutiram seu interesse comum em criptografia, bem como “insights sobre como ser um bom CEO”
Então o filho do Sr. Zhao perguntou ao pai se ele era realmente culpado. “O silêncio repentino que se seguiu foi palpável”, escreveu Gu. “Ele reconheceu seus erros e sua culpa, enfatizando que cometer erros não é algo para se envergonhar.”
Zhao logo melhorou o clima, dizia a carta, contando uma piada sobre a “contínua disposição do Sr. Gu de jantar com eles”.
Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
