Armado com duas mangueiras de jardim ligadas a uma torneira, Matthew Craig lutou contra o fogo e a fumaça para salvar sua casa do ataque de chamas que devastou grande parte de Altadena, um canto outrora arborizado do condado de Los Angeles. O vento parecia o sopro de um dragão, disse ele, e “estávamos todos comendo fumaça”.
Mas mesmo que sua casa esteja segura, por enquanto, levará muito tempo até que ele e sua família se sintam seguros o suficiente para voltar. Todos os cômodos da casa, disse ele, estavam cobertos de cinzas, poeira, fuligem e sujeira que os ventos fortes sopraram para dentro. “Meu filho de 5 anos, minha esposa, meu cachorro e eu não queremos viver em um deserto tóxico.”
À medida que os residentes começam a regressar aos bairros devastados pelo fogo, enfrentam uma série de perigos tóxicos presentes no fumo e nas cinzas persistentes que, segundo os especialistas, podem causar problemas respiratórios e coisas piores.
Quando os bairros se transformam em fumaça, eles queimam todos os tipos de materiais produzidos pelo homem – veículos, canos de chumbo, tintas, plásticos – que podem liberar fumaça tóxica e gases que podem permanecer. Um estudo recente descobriu que mesmo em casas que foram poupadas da destruição, a fumaça e as cinzas varridas para dentro podem aderir a tapetes, sofás e paredes de gesso, criando riscos à saúde que pode permanecer por meses.
“Há tantas pessoas que perderam as suas casas nisto, e isso é devastador”, disse Colleen Reid, que estuda os efeitos da poluição atmosférica na saúde na Universidade do Colorado em Boulder e que liderou a investigação. “Mas mesmo as pessoas que se sentem sortudas por terem uma boa casa – elas podem, na verdade, ser expostas a muitos materiais tóxicos”, disse ela. “O vento passará por todas as frestas.”
Esse foi um problema específico, disse o professor Reid, porque algumas pessoas podem estar mais propensas a voltar mais rapidamente ou a fazer a limpeza sozinhas se suas companhias de seguros não reconhecerem esse tipo de dano causado por cinzas e fuligem. E peneirar as cinzas pode enviar partículas perigosas de volta ao ar. Houve uma medida em alguns estados para tentar forçar mais companhias de seguros a compensar a intrusão de fumaça e cinzas, disse ela.
A fumaça e a qualidade geral do ar continuam sendo um risco, disse Yifang Zhu, professor de saúde ambiental da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. A fuligem e outras partículas finas, conhecidas como PM2,5, podem penetrar nos pulmões e no coração e até entrar na corrente sanguínea, afetando todo o corpo.
Ironicamente, um enfraquecimento dos ventos de Santa Ana, que poderia ajudar nos esforços de combate a incêndios, também significava que mais fumaça permaneceria por perto, disse ela. E as leituras da qualidade do ar, que se concentram na poluição por partículas como a fuligem, também não eram uma boa indicação dos outros perigos complexos de poluição atmosférica que os incêndios desencadearam, disse ela.
O índice típico de qualidade do ar não captura compostos orgânicos voláteis, por exemplo, que podem causar dores de cabeça e náuseas e estão ligados ao cancro e outras doenças a longo prazo. E as máscaras N-95 não são tão eficazes contra esses outros poluentes.
“Havia tantas coisas que queimaram e tantos outros tóxicos atmosféricos”, disse ela. “É por isso que você pode sentir o cheiro de alguma coisa, mesmo que os monitores de ar não detectem.”
Para as pessoas que regressam às casas nos bairros afetados, existem medidas que podem tomar para se protegerem, disse ela. Os respiradores de cartucho de carbono funcionam melhor contra a poluição tóxica do ar do que as máscaras. Crianças e idosos, bem como pessoas grávidas ou que tenham asma ou problemas respiratórios ou cardíacos subjacentes, não devem participar na limpeza.
Procure atendimento médico para quaisquer sintomas graves que surjam – dor no peito, respiração ofegante, tosse forte – e evite exercícios extenuantes. Sempre que possível, fique em casa e use purificadores de ar equipados com filtros de carvão ativado, além dos HEPA. “É apenas uma boa ideia ter cuidado”, disse o Dr. Zhu.
