ADepois que a Carolina do Sul teve o jogo em mãos no domingo e estava prestes a vencer seu segundo campeonato nacional em três temporadas e encerrar a décima temporada invicta na história do basquete universitário feminino, a ESPN nas câmeras da ABC fez uma panorâmica para Caitlin Clark, de Iowa, que estava deixando a quadra pela última vez como jogador da NCAA. Ela tinha acabado de ser substituída, e a multidão lotada de Hawkeye em Cleveland ofereceu-lhe uma salva de palmas adequada. A tela da TV apontou os múltiplos recordes que ela estabeleceu como colegiada: artilheiro de todos os tempos na história do NCAA D1, independentemente do sexo, a maioria dos pontos no torneio de basquete feminino da NCAA, alguns outros.
A Carolina do Sul, que venceu Iowa por 87 a 75, tinha muito o que se gabar. O recorde dos Gamecocks nas últimas três temporadas é de incríveis 108-3. Isso não é um erro de digitação.
Mas durante a comemoração do time na quadra, o técnico Dawn Staley – cujos ajustes defensivos e ajustes na escalação depois que um início quente em Iowa desacelerou Clark e o ataque do Hawkeye – achou por bem dar um grito a Clark.
“Quero agradecer pessoalmente a Caitlin Clark por elevar o nosso esporte,” disse Staley. “Ela carregou um fardo pesado para o nosso esporte… Ela vai levantar aquela liga (WNBA)… Você é um dos GOATs do nosso jogo e nós apreciamos você.”
A última vez que um treinador de um campeonato nacional foi tão efusivo, nominalmente, sobre a estrela do outro time logo após o toque da campainha? Eu vou com nunca.
Esse é o efeito Caitlin Clark. Mesmo na derrota, ela é o centro das atenções. Porque Staley está certa: ela elevou o futebol feminino a novos patamares. A saber: a vitória de Iowa por 71-69 contra UConn no jogo da Final Four da NCAA de sexta-feira atraiu 14,2 milhões de espectadores, o maior na história do basquete universitário feminino. O jogo, que atingiu o pico de 17 milhões de espectadores, atraiu um público maior do que todos os jogos da World Series e das finais da NBA em 2023. Foi o jogo de basquete mais visto na história da ESPN, vencendo o jogo 7 das finais da Conferência Leste de 2018 entre o Cleveland Cavaliers e Boston Celtics.
Iowa-UConn bateu o recorde de audiência universitária feminina estabelecido poucos dias antes, quando a vitória de Iowa sobre a LSU na Elite Oito atraiu uma audiência de 12,3 milhões. Esse público de Iowa-Carolina do Sul poderia ser ainda maior.
Clark estava assistindo a um compromisso. Ela converteu uma de suas cestas de três pontos no domingo, durante sua explosão de 18 pontos no primeiro quarto, perto do logotipo do meio da quadra. Sua passagem pelo tribunal é sublime. Às vezes, no domingo, seus companheiros de equipe de Iowa pareciam não conseguir lidar com alguns de seus fios de agulha nos contra-ataques.
Isso não acontecerá tanto nos profissionais.
Após o início escaldante de Clark, a Carolina do Sul se ajustou. Os Gamecocks fizeram um esforço maior para capturá-la. A Carolina do Sul provou ser grande demais para os Hawkeyes. Camila Cardoso, o centro sênior de 6 pés e 7 polegadas da Carolina do Sul que cresceu no Brasil, simplesmente se elevou sobre os jogadores da quadra de ataque de Iowa e terminou com 15 pontos, 17 rebotes e 3 bloqueios. A caloura Tessa Johnson encontrou uma mão quente fora do banco, acertando um par de três pontos no terceiro quarto que deu aos Gamecocks um pouco de conforto.
Os Gamecocks serão lembrados como campeões excepcionais. Clark sai da faculdade sem título, tendo perdido no jogo do campeonato nas últimas duas temporadas. A Carolina do Sul a forçou a 10 em 28 arremessos. Ela terminou com 30 pontos. Cada tiro parecia ser contestado. Os que Clark acertou – o chute quase logo, um três no primeiro quarto sobre Cardoso muito estendido, alguns próximos com os defensores em cima dela – foram impressionantes.
Clark pode olhar para frente agora. O Indiana Fever a levará com a primeira escolha geral no draft de 2024. Um mural de Clark já está em Indy. O Las Vegas Aces, bicampeão em título, já anunciou que mudará seu jogo em casa em 2 de julho contra o Fever de sua arena de 12.000 lugares para uma de 18.000 lugares usada pelo time da NHL da cidade. A WNBA está em alta: a temporada de 2023 foi a mais assistida em 21 anos. A audiência aumentou 21% ano a ano nas redes ABC, CBS e ESPN.
Clark tem quase a garantia de manter esse ímpeto.
A Carolina do Sul mostrou que é humana. Grite para Raven Johnson, o guarda do segundo ano da Carolina do Sul que acertou 1-11 no jogo, mas perseguiu Clark a noite toda. Johnson ofereceu um plano sobre como impedir Clark. A WNBA certamente está assistindo.
Clark vai dar uma surra nos profissionais. Mas agora, vamos fazer como a elegante Dawn Staley, reconhecer a influência de Caitlin Clark e nunca esquecer o que ela fez.
