Mel Sembler, um desenvolvedor gregário e grande arrecadador de fundos republicano cuja generosidade foi retribuída com prêmios de embaixadores de dois presidentes, e que fundou um programa de reabilitação de drogas de “amor duro” que gerou polêmica, morreu em 31 de outubro em sua casa em São Petersburgo. , Flórida. Ele tinha 93 anos.
Seu filho Brent disse que a causa foi câncer de pulmão.
Sembler, que desenvolveu mais de 350 shopping centers e outros projetos de varejo no Sudeste, era um arrecadador de fundos muito procurado pelos republicanos, capaz de abalar a árvore do dinheiro em US$ 11 milhões em um único jantar. Ele também foi conselheiro de candidatos a cargos no establishment republicano que tinham caminho aberto para chegar ao poder na era anterior à ascensão de Donald J. Trump. Seus beneficiários incluíam Dick Cheney, Newt Gingrich, Mitt Romney e três membros do clã Bush.
Sembler foi sincero sobre o papel do dinheiro na política. “O dinheiro lhe dá voz”, disse ele ao The Tampa Bay Times em 2019. “Sem dinheiro você não tem voz”.
Sua arrecadação de fundos durou desde a década de 1980, quando US$ 100 mil eram o ápice das doações políticas, até a era atual de doações de oito dígitos para super PACs, desencadeadas por a decisão do Citizens United da Suprema Corte em 2010.
Depois de doar mais de US$ 100 mil para a bem-sucedida corrida presidencial de George HW Bush em 1988 e servir como presidente de seu comitê inaugural, o Sr. Sembler foi nomeado embaixador na Austrália. Ele serviu durante todo o mandato do presidente Bush, de 1989 a 1993.
A natureza transacional da nomeação – um patrocínio político enraizado em ambos os partidos – levou o cartunista Garry Trudeau a retratar Sembler em uma tira de “Doonesbury” como o licitante com lance mais alto em um leilão de gala para o cargo na Austrália.
Sembler criou laços especialmente estreitos com a família Bush. Como presidente financeiro do Comitê Nacional Republicano durante as eleições de 2000, ele conseguiu mais de US$ 220 milhões em doações para George W. Bush e outros candidatos. O segundo presidente Bush nomeou-o embaixador na Itália, onde serviu de 2001 a 2005.
Certa vez, a família Sembler celebrou um jantar de Shabat na Casa Branca, após o qual Bush, que gostava de dormir cedo, levantou-se da mesa e disse: “OK, Semblers, hora de ir para casa”, lembrou Brent Sembler em uma entrevista. . Mais tarde, Bush trabalhou em suas memórias vestindo um roupão no terraço da casa dos Sembler. Seu irmão Jeb gostava de chamar a esposa do Sr. Sembler, Betty, de “embaixadora”.
Para Jeb Bush, o terceiro membro de sua família a concorrer à presidência, Sembler supervisionou doações de mais de US$ 100 milhões para um super PAC em 2015 – um número tão assustador que os especialistas previram que Bush poderia ser imbatível nas primárias do Partido Republicano. que estava então montando.
Mas Bush, um ex-governador da Flórida, se irritou cedo, vítima do cansaço dos eleitores republicanos de Bush e das agitações populistas que impulsionaram Trump, que iria refazer o Partido Republicano.
“Não entendo mais o nosso país”, disse Sembler ao The Tampa Bay Times após a retirada antecipada de Jeb Bush. Ele disse que iria “pensar seriamente” em votar em Hillary Clinton, a candidata democrata, nas eleições gerais.
Mas Sembler, como muitos grandes doadores republicanos tradicionais, recorreu a Trump. Ele foi nomeado vice-presidente financeiro pelo Comitê Nacional Republicano em 2016 para reforçar doações para a campanha de Trump. Mais tarde, ele arrecadou dinheiro para a inauguração.
“Sou um apoiador do partido e ele é o líder do meu partido”, explicou Sembler dois anos depois.
Melvin Floyd Sembler nasceu em St. Joseph, Missouri, em 10 de maio de 1930, filho de Benjamin Sembler, empresário, e Fanny (Magoon) Sembler, dona de casa.
Mel Sembler conheceu Betty Schlesinger quando eles eram estudantes na Northwestern University e se casaram em 1953. Ela morreu em 2022. Além de seu filho Brent, o Sr. Sembler deixou outros dois filhos, Martin e Greg; uma irmã, Delores Krakower; e 12 netos.
No início da década de 1960, Sembler convenceu um grupo de comerciantes no centro de Dyersburg, Tennessee, a se mudar para uma nova configuração de lojas lado a lado ao longo de uma rodovia. Foi uma das primeiras encarnações do strip mall.
Depois de se mudar com a família para São Petersburgo em 1968, Sembler começou a desenvolver shopping centers, eventualmente ancorados por um Publix ou outro supermercado, em pequenas cidades da Flórida. A Sembler Company desenvolveu o mais chamativo complexo de entretenimento BayWalk em São Petersburgo e o Centro Ybor, um shopping center em Tampa.
A partir de 1976, Sembler também financiou e supervisionou uma rede de centros residenciais de tratamento de drogas para adolescentes, Straight Inc., que adotou um programa rigoroso de confinar adolescentes e submetê-los a intenso aconselhamento e pressão dos colegas.
A motivação por trás dos centros, segundo Brent Sembler, foi a descoberta de seus pais de que um de seus três filhos havia se tornado dependente de drogas. Uma das primeiras visitantes de um dos centros Straight, na década de 1980, foi Nancy Reagan, a primeira-dama na altura, que aproveitou a experiência para criar a sua campanha antidrogas “Just Say No”.
Cerca de uma dúzia de centros foram abertos em vários estados, mas o programa foi encerrado em meio a polêmica em 1993. Um júri da Virgínia concedeu US$ 220 mil a um ex-residente da Straight Inc. por ter sido confinado contra sua vontade, e um júri da Flórida concedeu a outro ex-cliente US$ 721 mil em uma ação judicial. sobre práticas abusivas.
O Sr. Sembler continuou a apoiar as causas antidrogas. Em 2016, ele doou pelo menos US$ 1 milhão para derrotar uma emenda constitucional na Flórida que buscava expandir o acesso à maconha medicinal. Os eleitores aprovaram a medida de forma esmagadora.
