Os funcionários do Federal Reserve receberam mais boas notícias em sua batalha contra a rápida inflação na sexta-feira, quando uma medida-chave da inflação continuou a desacelerar, a mais recente evidência de que um retorno ao normal após a pandemia e taxas de juros mais altas estão se combinando para fazer com que os rápidos aumentos de preços voltem a um nível ritmo mais normal.
O Índice de Despesas de Consumo Pessoal, que o banco central utiliza para definir o seu objectivo de inflação de 2 por cento, subiu ligeiramente mais rapidamente no mês passado, à medida que os preços mais elevados do gás lhe deram um impulso. Aumentou 3,5% em agosto em relação ao ano anterior, ante 3,4% em julho.
Mas depois de excluirmos os custos dos alimentos e dos combustíveis, ambos voláteis, uma medida de inflação “central” que as autoridades da Fed observam de perto está a começar a arrefecer notavelmente. Essa medida aumentou 3,9% em relação ao ano anterior, abaixo dos 4,3% de julho. Em comparação com o mês anterior, subiu 0,1%, um ritmo muito moderado.
É o mais recente sinal encorajador para os decisores políticos da Fed, que têm aumentado as taxas de juro desde Março de 2022 numa campanha para abrandar a economia e abrandar os aumentos de preços. Embora a dinâmica económica tenha resistido melhor do que o esperado, um mercado imobiliário menos efervescente e um regresso à normalidade no mercado automóvel ajudaram os principais preços – como os automóveis e as rendas – a diminuir. Ao mesmo tempo, as perturbações na cadeia de abastecimento que levaram à escassez e ao aumento acentuado dos preços a partir de 2021 foram gradualmente dissipadas, permitindo que os custos de muitos bens parassem de aumentar ou mesmo diminuíssem ligeiramente.
“Não creio que ainda estejam totalmente confiantes de que a inflação subjacente tenha abrandado de forma sustentável; isto é mais um alicerce para ganhar essa confiança”, disse Omair Sharif, fundador da empresa de pesquisa Inflation Insights.
Dado o progresso, os banqueiros centrais estão agora a ponderar se precisam de aumentar ainda mais as taxas de juro. Eles os deixaram inalterados e na faixa de 5,25 a 5,5 por cento na reunião deste mês, enquanto previam que poderiam fazer mais um aumento nas taxas este ano. Ao mesmo tempo, dada a força da economia, as autoridades sinalizaram que poderão ter de deixar as taxas de juro fixadas num nível elevado durante mais tempo para garantir que a inflação regresse ao normal de forma sustentável.
“Estamos aproveitando o fato de termos agido rapidamente para agir com um pouco mais de cuidado agora”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, durante entrevista coletiva após a reunião do Fed na semana passada.
Sharif disse acreditar que o Fed poderia adiar uma mudança nas taxas em novembro, à luz do novo relatório de inflação, mas que um aumento ainda seria possível em dezembro, porque a inflação poderia voltar a subir ligeiramente neste outono.
“Não creio que isto elimine outro aumento das taxas ainda; Não acho que eles estejam totalmente confiantes ainda e não acho que deveriam estar”, disse ele.
Os preços de mercado sugeriram que os investidores viram aproximadamente um terço de chance de aumento da taxa em dezembro na manhã de sexta-feira. Longo prazo rendimentos de títulos também subiram nas últimas semanas, sugerindo que Wall Street está cada vez mais convencida de que a Fed manterá a sua taxa de política mais elevada durante mais tempo. As ações subiram após o relatório de sexta-feira.
“Esta é certamente uma notícia a registar como ‘notícia muito bem-vinda’: o mercado de ações adora, o mercado do Tesouro adora, e penso que essa é a reação certa”, disse Ian Shepherdson, economista-chefe da Pantheon Macroeconomics. “Eles não vão declarar vitória com base neste relatório”, mas “a tendência descendente emergente é bastante clara agora”.
Uma questão-chave agora é se a inflação pode desaparecer completamente – regressando a algo próximo do objectivo de 2 por cento da Fed e permanecendo nesse patamar – sem uma maior desaceleração económica.
Até agora, a economia manteve uma dinâmica surpreendente. Os números das vendas a retalho e as estimativas de lucros das empresas sugerem que os consumidores americanos estão a conseguir continuar a gastar apesar dos custos mais elevados dos empréstimos, o que tornou mais caro fazer grandes compras com dinheiro emprestado.
Mas o relatório de sexta-feira também continha boas notícias para o Fed no que diz respeito ao consumo. Os consumidores continuaram a gastar, mas não com tanto entusiasmo. O relatório mostrou que as despesas de consumo pessoal aumentaram 0,4% em Agosto em relação ao mês anterior, uma desaceleração em relação a Julho e mais suave do que o esperado pelos economistas.
Historicamente, tem sido difícil para a Fed reduzir a inflação sem causar um grande retrocesso económico. As empresas geralmente aumentarão os preços se puderem, por isso é necessária uma procura mais lenta para as forçar a parar. A política do Fed é uma ferramenta contundente, por isso é difícil calibrá-la com exatidão.
E os riscos ainda estão por vir. O governo está a caminhar rumo a uma potencial paralisação, que poderá prejudicar o crescimento económico se perdurar. As greves na indústria automóvel poderão perturbar a produção de automóveis e peças se forem prolongadas, e os preços elevados do petróleo bruto poderão alimentar a inflação se se propagarem e aumentarem os preços nas bombas.
No entanto, à medida que os aumentos de preços diminuem e a economia dá sinais de uma estabilização suave, os banqueiros centrais têm sinalizado que estão esperançosos de conseguirem realizar uma rara “aterragem suave” e reduzir os aumentos de preços sem destruir o crescimento.
“Faremos com que a inflação volte à nossa meta, custe o que custar”, disse Austan Goolsbee, presidente do Federal Reserve Bank de Chicago. durante um discurso essa semana. “Mas também não podemos perder de vista o facto de que a Fed tem a oportunidade de conseguir algo bastante raro na história dos bancos centrais: derrotar a inflação sem afundar a economia.”
