Ingressou no Ministério das Relações Exteriores do seu país em 1965 e, oito anos depois, foi nomeado embaixador na Tanzânia. Foi também enviado do seu país a Moçambique, Somália e Zâmbia, numa altura em que a maré de independência do continente se movia para sul. A Zâmbia alcançou a sua independência da Grã-Bretanha sob Kenneth Kaunda em 1964; Moçambique, juntamente com outras antigas colónias portuguesas em África, fê-lo em 1975. Em 1968, o Sr. Ahtisaari casou-se com Eeva Hyvarinen, uma professora do ensino secundário, com quem teve um filho, Marko. Eles sobrevivem a ele.
As Nações Unidas nomearam Ahtissari comissário e representante especial na Namíbia em 1977, iniciando o longo e complicado caminho que levou à independência do país 13 anos depois. Em 1991, assumiu a chefia do Ministério das Relações Exteriores da Finlândia. À medida que a guerra avançava na antiga Jugoslávia, tornou-se presidente de um painel internacional centrado em trazer a paz à Bósnia-Herzegovina.
Embora tenha passado a maior parte da sua carreira como diplomata, entrou na briga política em 1994, quando foi eleito presidente da Finlândia, cumprindo um mandato único de seis anos. Um forte apoiante da União Europeia, ele supervisionou a entrada do seu país no bloco em 1995, meses depois de os eleitores finlandeses terem aprovado a adesão num referendo.
Até à campanha eleitoral, a sua reputação política permanecia imaculada. Mas, ao procurar a presidência em nome do Partido Social Democrata, Ahtisaari enfrentou — e negou — as afirmações dos críticos de que tinha lutado contra o abuso do álcool e que recebera um salário duplo do Ministério dos Negócios Estrangeiros finlandês e das Nações Unidas pelo seu trabalho. esforços de mediação na Bósnia.
Mesmo como presidente, continuou a ser um pacificador, negociando o fim dos combates no Kosovo em 1999.
Depois de deixar o cargo de presidente, Ahtisaari fundou a organização sem fins lucrativos Crisis Management Initiative, que ajudou a promover a paz na província indonésia de Aceh, onde, durante 29 anos, insurgentes do Movimento Aceh Livre lutaram pela independência do governo em Jacarta.
