Ddurante os sete anos que passei retratando o Presidente Josiah “Jed” Bartlet em A Ala Oeste, Desenvolvi um profundo respeito pela presidência e pelos desafios monumentais que os seus titulares de cargos na vida real enfrentam todos os dias. Notícias recentes sobre o exercício do poder de clemência pelo presidente Biden trouxeram minha memória para uma das “decisões” mais difíceis que tomei como presidente Bartlet – uma que ficou em minha mente nos anos seguintes – para negar clemência a um prisioneiro federal e permitir que sua execução prossiga.
Tanto a minha equipa fictícia da Casa Branca como o público reconheceram na altura que este não era o melhor momento do Presidente Bartlet. Eu mesmo pedi a Aaron Sorkin, o showrunner, que escrevesse um final diferente.
Permitir que a execução televisiva prosseguisse foi um resultado dramático – e verossímil – naquela época. No início de 2000, quando o episódio foi ao ar, os americanos ainda apoiavam esmagadoramente a pena capital. Muitos dos nossos líderes eleitos, incluindo os nossos presidentes, partilharam essas opiniões. Apenas alguns anos antes, Bill Clinton deixou a campanha presidencial para presidir a execução de Ricky Ray Rectorum homem negro com QI de apenas 70 no corredor da morte no Arkansas.
O Presidente Biden tem agora a oportunidade de tomar uma decisão muito melhor do que a do Presidente Bartlet, ao comutar todas as sentenças de morte federais. E ele tem bons motivos para isso. Nos últimos anos, tomámos maior consciência das muitas deficiências da pena de morte. Estas deficiências incluem o preconceito racial, o reconhecimento rudimentar da lei dos efeitos dos danos cerebrais e das doenças mentais, a má conduta do Ministério Público, a representação de defesa de má qualidade e o risco intolerável de execução de inocentes. Adicionalmente, quase um quarto dos homens no corredor da morte federal eram muito jovens, com 21 anos ou menos, quando cometeram os seus crimes.
Pessoas de todo o espectro político passaram a questionar a continuação do uso da pena de morte. Hoje, sabemos muito mais do que sabíamos em 2000 sobre a pena de morte falha em dissuadir o crimeos enormes recursos públicos que drena e o trauma que inflige às pessoas encarregadas de realizar execuções. Se há uma coisa que aprendi sobre política, tanto pela minha experiência em A Ala Oeste e pelas minhas muitas décadas de activismo, uma política que exige custos tão extremos com tão poucos benefícios deve ser considerada um fracasso.
As minhas opiniões sobre a pena de morte não são recentemente adoptadas nem são abstractas. Comecei a questionar a moralidade da sentença de morte quando criança devido à minha preocupação de que, para obter ganhos políticos, o governo estivesse prestes a executar uma pessoa inocente.
Na década de 1970, quando era um jovem ator, desempenhei duas vezes papéis de homens da vida real que foram executados. Interpretei um veterano da Guerra da Coreia executado por vários assassinatos em Terras áridas (1973) e o único soldado pós-Guerra Civil a ser executado por deserção em A Execução do Soldado Slovik (1974.) Estas funções obrigaram-me a considerar problemas mais amplos com a pena de morte, incluindo o facto de ser, em última análise, desumanizante para todos os envolvidos.
Mais significativamente, passei as últimas duas décadas a corresponder-me com uma pessoa no corredor da morte e visitei-a na prisão. Vi este homem expressar profundo remorso com um claro reconhecimento dos danos causados pela morte da sua vítima. Também o vi engajar-se em contemplação e introspecção religiosa sincera. Ele é muito diferente da pessoa que foi condenada à morte. A minha relação com ele demonstrou-me aquilo em que sempre acreditei: que o ser humano tem uma capacidade extraordinária de crescer e mudar.
O presidente Biden fez história em 2020 quando se tornou o primeiro presidente americano a se opor abertamente à pena de morte. Ele tem agora a oportunidade – e o apoio de líderes católicos, funcionários penitenciários, procuradores, organizações civis e de direitos humanos – de consagrar o seu legado de justiça, compaixão e mudança positiva. Ele agora tem a oportunidade de salvar vidas de seres humanos reais, e não fictícios, comutando todas as sentenças de morte federais. Exorto-o a fazê-lo.
