Mark Thompson, ex-alto executivo da The New York Times Company e da BBC, estava visitando uma região vinícola no sul da França com sua esposa em meados de junho, quando recebeu uma ligação inesperada.
David Zaslav, executivo-chefe da Warner Bros. Discovery, controladora da CNN, estava do outro lado com uma pergunta: o Sr. Thompson estaria interessado em assumir a liderança da rede?
Passaram-se poucos dias desde que Zaslav demitiu Chris Licht do cargo de presidente da CNN, encerrando um tempestuoso mandato de 13 meses que foi definido pela queda na audiência e na queda do moral da equipe. A ligação deu início a uma série de reuniões presenciais, telefonemas e videoconferências que culminaram no retorno de Thompson ao setor de notícias.
A CNN anunciou na quarta-feira que Thompson seria seu próximo presidente e editor-chefe, a partir de 9 de outubro.
“Estou confiante de que ele é exatamente o líder de que precisamos para assumir o comando da CNN neste momento crucial”, escreveu Zaslav em nota aos colegas.
A CNN, uma das principais organizações de notícias do mundo, tem sido atingida por uma série quase interminável de crises nos últimos 18 meses. As classificações despencaram, os lucros caíram, as estratégias mudaram e duas ex-estrelas do horário nobre foram expulsas.
Thompson, 66 anos, ingressa na rede com muito mais experiência administrando uma ampla organização de notícias do que Licht, ex-produtor de programas matinais e noturnos.
Thompson começou na BBC em 1979 como estagiário e ascendeu ao cargo de diretor-geral, o cargo mais alto da emissora, em 2004. Nessa função, ele dirigiu as operações editoriais e comerciais, assim como fará na CNN.
Ele juntou-se à Times Company como seu executivo-chefe em 2012, o principal cargo comercial da organização. Ele estava entre um grupo de executivos que revitalizou financeiramente a empresa, expandindo enormemente seu negócio de assinatura digital, que ainda estava na infância quando ele começou.
“Achei que não estávamos indo bem o suficiente”, disse ele em entrevista a uma publicação britânica. dois anos atrás. “E não estávamos fazendo isso com inteligência suficiente. E não estávamos usando os dados de maneira adequada.”
O Times tem agora quase 10 milhões de assinantes, mais de nove milhões deles apenas digitalmente. Thompson deixou a empresa em 2020 e foi substituído por Meredith Kopit Levien, que expandiu a estratégia de assinaturas.
Dean Baquet, ex-editor executivo do The New York Times, disse que Thompson era “a contratação perfeita” para a CNN.
“Ele entende a mudança, que é a qualidade mais importante para quem quer que seja escolhido como líder – alguém que entende o que vai mudar”, disse Baquet. “Os jornais foram uma espécie de curva de aprendizado para Mark só porque ele nunca havia trabalhado em um jornal. Mas este é o mundo dele. Ele ficará muito confortável nesse mundo.”
Numa nota dirigida ao pessoal da CNN na quarta-feira, Thompson reconheceu que o jornalismo de radiodifusão estava a passar por um “pico de perturbação”.
“Enfrentamos pressões de todas as direções – estruturais, políticas, culturais, o que você quiser”, escreveu ele. “Como muitas outras organizações de mídia, a CNN sentiu recentemente um pouco da incerteza e da dor que acompanha tudo isso. Não há varinha mágica que eu ou qualquer outra pessoa possa usar para acabar com essa perturbação.”
Ele continuou: “Mas o que posso dizer é que onde outros veem ameaça, eu vejo oportunidade – especialmente dada a grande marca da CNN e a força do seu jornalismo”.
Thompson, um católico nascido no Reino Unido que é um grande fã de música clássica, ópera e televisão, tem permanecido fora dos holofotes da mídia desde que deixou o The Times em 2020. Nos últimos três anos, ele tem trabalhado em um romance e atuou em vários conselhos, incluindo o da Royal Shakespeare Company e a empresa de genealogia Ancestry. Ele também aconselhou os conselhos de administração da Axel Springer, a gigante da mídia alemã que comprou o Politico em 2021. Ele deixará seu cargo de consultor na Axel Springer, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto.
Em junho, Thompson foi nomeado cavaleiro por seus serviços prestados à mídia durante as “Honras de Aniversário” do Rei Charles e é oficialmente conhecido na Grã-Bretanha como Sir Mark Thompson.
Um grande desafio para Thompson, da CNN, será a transição para um futuro mais focado no digital, à medida que o negócio de TV a cabo declina. Vários executivos da CNN contatados na quarta-feira disseram acreditar que Thompson teria um amplo mandato para impor mudanças na rede.
Na semana passada, a Warner Bros. Discovery anunciou que iria lançar um canal CNN dedicado no Max, o serviço de streaming da empresa, no final de setembro. Ao contrário de seus concorrentes de notícias a cabo e de transmissão, a CNN Max transmitirá simultaneamente pelo menos três programas principais – apresentados por Jake Tapper, Wolf Blitzer e Anderson Cooper – de sua rede controladora.
Thompson também terá que acalmar os nervos de uma rede com mais de 4.000 funcionários em todo o mundo.
Em dezembro de 2021, a principal estrela do horário nobre da CNN, Chris Cuomo, foi demitido durante um inquérito ético. Dois meses depois, o presidente da CNN, Jeff Zucker, foi abruptamente expulso da rede. Em abril de 2022, Zaslav desligou a CNN+, uma plataforma de streaming cara. Este ano, Don Lemon, o âncora do horário nobre que se tornou apresentador de um programa matinal, foi demitido pouco depois de fazer comentários sexistas e preconceituosos.
Em meio a toda a turbulência na rede nos últimos 20 meses, a audiência caiu drasticamente. Em agosto, a MSNBC ampliou sua vantagem de audiência no horário nobre dos dias úteis sobre a CNN para sua maior margem desde fevereiro de 2020. A liderança da Fox News é ainda maior.
De acordo com estimativas da S&P Global Market Intelligence, a CNN está a caminho de gerar cerca de 832 milhões de dólares este ano, uma queda de cerca de 6% em relação ao ano anterior, à medida que as classificações mais baixas reduzem as receitas publicitárias. A empresa está a caminho de perder sua meta de lucratividade para o ano, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto que falaram sob condição de anonimato para discutir informações financeiras confidenciais.
Ainda assim, a CNN continuou a receber aplausos pelo seu jornalismo. Este ano, a rede recebeu mais indicações ao Emmy de notícias e documentários do que qualquer outra rede de notícias a cabo.
Desde a demissão de Licht, a rede tem sido dirigida por três veteranos da CNN – Amy Entelis, Virginia Moseley e Eric Sherling – bem como por David Leavy, que é tenente de longa data de Zaslav. A Warner Bros. Discovery disse em seu comunicado que continuaria na rede, reportando-se a Thompson.
Thompson, que mora no Upper West Side de Nova York, no oeste do Maine e em Londres, disse aos funcionários da CNN por e-mail na quarta-feira que “apareceria algumas vezes” antes da data de início de outubro (que, usando o idioma britânico preferido estilo, ele descreveu como sendo “9 de outubro”).
“Se você vir uma figura alta com sotaque inglês e uma risada alta, saberá quem é”, escreveu Thompson.
Lionel Barber, ex-editor do Financial Times que conhece Thompson desde que eram estudantes na década de 1970, disse que ele tinha uma capacidade notável de resistir ao tipo de crítica que é frequentemente dirigida a pessoas em cargos importantes na mídia.
“Ele tem uma grande personalidade, é totalmente seguro de si mesmo, mas não se vangloria e não exibe seu conhecimento”, disse Barber. “Mas se você tentar enfrentá-lo em alguma coisa, ou discordar dele, você receberá uma resposta completa.”
Embora Barber tenha dito que Thompson manteve sua participação no negócio de mídia com seus vários assentos no conselho nos últimos três anos, ele reconheceu que a presidência da CNN era um trabalho de ordem totalmente diferente.
“Este é um cara que sente que tem mais um grande trabalho dentro dele”, disse ele.
