Mark Kelly sabe uma coisa ou duas sobre voar alto — tanto literalmente quanto de outra forma. Como astronauta da NASA, ele fez parte de quatro missões do ônibus espacial entre 2001 e 2011, acumulando mais de 54 dias no espaço e cobrindo mais de 22 milhões de milhas. Agora ele é um senador do Arizona que está na lista curta para ser companheiro de chapa da vice-presidente Kamala Harris. Os handicappers políticos têm Kelly dividindo a pista interna para os veepstakes com o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, o governador do Kentucky, Andy Beshear, e o governador de Minnesota, Tim Walz.
Os apoiadores de Kelly estão citando sua experiência espacial como uma razão para Harris escolhê-lo. Nada é mais legal do que um astronauta na cédula, eles argumentam. Mas o tempo no espaço em um currículo nunca foi um vencedor infalível com os eleitores americanos. Três outros astronautas da NASA concorreram a — e ganharam — altos cargos, e outros dois tentaram e fracassaram antes de chegar à órbita eleitoral.
De longe, o astropolítico mais bem-sucedido até hoje foi o democrata de Ohio John Glenn, que se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra antes de cumprir quatro mandatos no Senado dos EUA. Glenn suportou séries de lançamentos antes de finalmente decolar em 20 de fevereiro de 1962, e seu carreira eleitoral teve falsos começos semelhantes.
Depois que sua primeira missão ao espaço o tornou um superastro nacional, Glenn foi discretamente retirado da rotação de voo da NASA quando o presidente John Kennedy decidiu que os EUA não poderiam arriscar sua vida novamente. Irritado com o papel de ground-pounder, Glenn renunciou à NASA em 1964 e se aposentou do Corpo de Fuzileiros Navais no mesmo ano, com seu boné definido para o Senado.
Apenas um mês em sua primeira campanhano entanto, ele caiu em uma banheira vazia de hotel enquanto tentava consertar um espelho, sofrendo uma concussão e danos no ouvido interno que os médicos o alertaram que exigiriam pelo menos um ano de repouso e recuperação. Glenn desistiu daquela campanha. Ele tentou o Senado novamente em 1970, perdendo nas primárias para o empresário de Cleveland Howard Metzenbaum, que acabou perdendo na eleição geral.
Em 1974, Metzenbaum e Glenn se enfrentaram novamente, e desta vez, após uma década de tentativas, Glenn finalmente prevaleceu. Ele foi ajudado em grande medida por um caso flagrante de negligência política, quando Metzenbaum acusou o astronauta e herói de guerra de nunca ter tido um emprego de verdade. No debate seguinte, Glenn recitou seu serviço na Segunda Guerra Mundial e na Coreia e suas 149 missões de combate — junto com a invocação das mortes de homens menos afortunados do que ele, incluindo os astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee, que perderam suas vidas no incêndio da plataforma de lançamento da Apollo 1 em 27 de janeiro de 1967. Ele seguiu com um maçarico retórico:
“Você fica aí, e pensa sobre esta nação, e me diz que aquelas pessoas não tinham emprego. Eu te digo, Howard Metzenbaum, você deveria estar de joelhos todos os dias da sua vida agradecendo a Deus por haver alguns homens—alguns homens — que tinham um emprego. E eles exigiam dedicação ao propósito e amor ao país e dedicação ao dever que era mais importante do que a própria vida. E seu auto-sacrifício é o que tornou este país possível. Eu tive um emprego, Howard!”
Glenn estrangulou Metzenbaum nas primárias, com mais de 56% dos votose venceu na eleição geral o prefeito republicano de Cleveland, Ralph J. Perk.
Ao longo dos seus 24 anos no Senado, Glenn serviu como Presidente do Comitê de Assuntos Governamentais e como membro dos Comitês de Relações Exteriores e Serviços Armados, e participou de mais de 9.500 votações nominais. Mas sua carreira não foi isenta de manchas. Em 1984, ele se juntou a um grupo lotado de democratas que assumiram a missão suicida de concorrer à nomeação presidencial de seu partido para desafiar o imensamente popular Ronald Reagan. Glenn terminou em quinto em Iowa e quase no final do pelotão em New Hampshire e na Super Terça-feira e estava fora da corrida em março. O ex-vice-presidente Walter Mondale, ganhou a duvidosa honra de ganhar a nomeação democrata — e perdeu 49 estados para Reagan.
Em 1989, Glenn se envolveu no chamado escândalo Keating Five, quando ele e outros quatro legisladores pareceram intervir no Federal Home Loan Bank Board em nome do contribuinte de campanha e proprietário de poupança e empréstimo Charles Keating. Um Comitê de Ética do Senado concluiu que Glenn havia exercido um julgamento ruim, mas não havia cometido nenhuma irregularidade.
No entanto, ele concorreu e venceu um quarto mandato no Senado em 1992, antes de decidir se aposentar no final daquele mandato. Em uma conversa que tive com ele no outono de 1998, ele disse que sentiria muita falta do Senado, mas não da humilhação ritualizada da arrecadação constante de fundos, que ele descreveu como “uma maneira fedorenta e miserável de conduzir sua vida”.
Em 29 de outubro de 1998, enquanto ainda era senador, Glenn encerrou sua carreira com uma segunda viagem à órbitaa bordo do ônibus espacial Discovery. Aos 77ele foi — e continua sendo — a pessoa mais velha a voar no espaço.
Harrison Schmitt não teve nem de longe a carreira política célebre que Glenn teve. Geólogo e astronauta, ele se tornou o 12º de 12 homens a pisar na lua, servindo como piloto do módulo lunar a bordo da missão Apollo 17 em dezembro de 1972. Em 1976, ele concorreu como republicano para uma cadeira no Senado no Novo México, vencendo facilmente sua batalha primária contra um rival pouco conhecido, e derrotando O atual candidato democrata Joseph Montoya venceu em 24 dos 32 condados do estado.
Mas os bons tempos duraram pouco para Schmitt. Depois de apenas um mandato na câmara alta, durante o qual presidiu o Subcomitê de Ciência, Tecnologia e Espaço, ele perdeu a reeleição para o Procurador-Geral do Estado Jeff Bingaman, que acusou Schmitt de não ter atendido às necessidades dos habitantes do Novo México e fez campanha com o slogan direto: “O que diabos ele fez por você ultimamente?” Não o suficiente, decidiram os eleitores, expulsando Schmitt por uma margem de 54% a 46%.
Para Jack Swigert, as coisas eram ainda mais difíceis, pois a má sorte perseguia sua carreira — ambas as carreiras, na verdade. Em 1970, ele serviu como piloto de módulo de comando a bordo Apolo 13—a missão que foi abortada quando uma explosão danificou a nave-mãe a 200.000 milhas de casa e quase custou a vida da tripulação. Swigert e os companheiros de tripulação Jim Lovell e Fred Haise escaparam com suas peles e, em 1978, Swigert concorreu a uma cadeira no Senado dos EUA do Colorado, mas foi derrotado nas primárias.
Em 1982, o Colorado foi premiado com um sexto distrito congressional — um que incluía a casa de Swigert em Denver. Ele concorreu à cadeira, mas durante a campanha foi diagnosticado com câncer ósseo — que foi tornado público, junto com o prognóstico de seus médicos de que a doença era vencível. Não era. Swigert venceu, mas em 27 de dezembro, uma semana antes de ser empossado, ele morreu. Hoje, uma estátua de Swigert em seu traje espacial Apollo 13, com seu capacete segurado alegremente ao lado do corpo, está no Aeroporto Internacional de Denver.
Dois outros astronautas—Jack Lousmaque voou a bordo do Skylab e no programa do ônibus espacial, e José Hernándezoutro astronauta do ônibus espacial — concorreu ao Senado e à Câmara, respectivamente. Ambos perderam, e ambos se aposentaram da política depois disso.
Espaço e política são empreendimentos de alto risco com grandes chances de chegar ao corte profissional. Mark Kelly sabe disso pelo menos tão bem quanto qualquer uma das pessoas que o precederam em ambos os campos. Se Harris o escolher e eles vencerem em novembro, Kelly terá subido mais alto do que qualquer outro astronauta que virou político na história americana. Se ele perder as apostas de veep, o popular legislador que venceu sua corrida de 2022 por uma confortável Margem de 51,4% a 46,5%pelo menos tem sua cadeira no senado para mantê-lo aquecido.
