Os ataques a navios comerciais no Mar Vermelho pelos rebeldes Houthi no Iémen deixaram os operadores de petroleiros confrontados com um cálculo indesejável: aceitar os riscos de navegar através da zona de perigo ou perder negócios.
Os riscos de conflito na área podem até estar a aumentar, com uma coligação de 12 nações liderada pelos Estados Unidos a alertar na quarta-feira que isso iria “responsabilizar atores malignos por apreensões e ataques ilegais.”
Apesar dos ataques e do risco de mais, algumas companhias petrolíferas insistem que os navios que fretam sigam esta rota em vez de uma excursão por África, o que poderia exigir mais duas semanas a custos mais elevados. Os proprietários de navios-tanque “podem pegar ou largar”, disse Henry Curra, chefe de pesquisa global da Braemar, uma empresa de corretagem de navios em Londres.
Os mercados petrolíferos têm ignorado amplamente os ataques de drones e mísseis até agora. Os comerciantes calculam que há petróleo suficiente disponível em todo o mundo para resolver quaisquer problemas de abastecimento.
“Os inventários de petróleo e gás são relativamente saudáveis na maioria dos grandes centros de procura, por isso há uma sensação de que as perturbações e os atrasos podem ser superados”, disse Henning Gloystein, diretor de energia e alterações climáticas do Eurasia Group, uma empresa de risco político. Além disso, à medida que o crescimento económico global abrandou, a procura de petróleo diminuiu.
Embora algumas empresas petrolíferas, incluindo a BP, afirmem que estão a permanecer fora da área, outras continuam a utilizar o Mar Vermelho, que dá acesso aos mercados europeus através do Canal de Suez.
Lars H. Barstad, executivo-chefe da Frontline, uma grande empresa de navios-tanque em Oslo, disse: “Se tivermos capacidade, evitaremos transitar pelo Mar Vermelho”. Mas isso nem sempre é possível.
Uma empresa petroleira, disse Barstad, é apenas um “serviço de táxi” à disposição de clientes como grandes empresas petrolíferas e empresas comerciais. Uma vez iniciada a viagem, o capitão ou proprietário não pode decidir subitamente contornar a África em vez de atravessar o Canal de Suez sem uma razão muito forte.
Para redirecionar um navio já em andamento, “tem que ser uma situação de guerra”, disse ele. “Não é uma situação de guerra neste momento – embora para quem está de fora possa parecer assim.”
Barstad disse acreditar que as chances de um de seus navios ser alvo de drones ou mísseis são bastante baixas devido ao grande número de navios que ainda passam pela área. Além disso, disse ele, a sua empresa não tem histórico recente de negociações com Israel, o que a torna menos alvo dos Houthis, que são aliados do Hamas.
Ele também encontra algum conforto na crescente presença naval da coalizão na área e em ter guardas armados a bordo de seus navios.
Geral, os fluxos de petróleo e produtos refinados como diesel e gasolina através do Canal de Suez caíram cerca de 40% em dezembro em comparação com outubro, disse Viktor Katona, analista da Kpler, uma empresa que rastreia o transporte marítimo.
A indústria petrolífera está gradualmente a adaptar-se aos perigos acrescidos. Alguns petroleiros estão circulando pela África. Outros estão levando cargas para a Ásia. Um aumento súbito das exportações norte-americanas de gasóleo e outros produtos refinados está a ajudar a Europa a compensar a redução dos fluxos provenientes da Índia e do Médio Oriente.
Essa mudança bastante suave é uma das razões pelas quais a ameaça dos Houthis teve tão pouco impacto nos preços da energia. O preço do petróleo Brent, actualmente em cerca de 77 dólares por barril, é ligeiramente inferior ao que era quando os combatentes do Hamas invadiram Israel em 7 de Outubro, dando início à guerra em Gaza. Ao mesmo tempo, os preços do gás natural na Europa também caíram substancialmente.
Embora o Canal de Suez possa ser importante, existem alternativas. Os maiores petroleiros sempre tenderam a ficar longe do canal devido à sua grandeza e, portanto, a situação atual não representa muita mudança. Embora os proprietários de alguns transportadores de gás natural liquefeito tenham decidido manter temporariamente os seus navios fora do Canal de Suez, os do Qatar, um importante fornecedor da Europa, continuaram a utilizar a rota egípcia, talvez imaginando que os Houthis não terão como alvo um armador. perto do Hamas. Como resultado, os preços do gás natural europeu “têm sido mais pressionados por um inverno ameno até agora”, disse Laura Page, analista de gás natural liquefeito da Kpler.
Especialistas da indústria naval calculam que a Rússia, que envia grandes volumes de petróleo através do canal, também provavelmente estará imune a ataques. “Dadas as relações da Rússia com o Irão, é muito improvável que sejam alvo”, disse Jonathan Chappell, diretor-gerente sénior de ações de transporte de superfície e marítimo do Evercore ISI, um banco de investimento em Nova Iorque.
Acima de tudo, o que ajudou a evitar o pânico foi a sensação nos mercados de que o mundo tem muito petróleo e gás natural.
“O mercado não está preocupado com os riscos de abastecimento”, disse Richard Bronze, chefe de geopolítica da Energy Aspects, uma empresa de pesquisa. “Será preciso muito para restabelecer uma recuperação sustentada” dos preços do petróleo, acrescentou.
