Controlando a polícia, o poder legislativo, os tribunais e outras alavancas de poder, reprimiu grupos anti-apartheid com políticas que os críticos afirmavam serem notavelmente semelhantes às de Pretória: ordenando detenções, perturbando protestos, dispensando patrocínio e negando empregos a dissidentes. Muitos intelectuais e activistas negros fugiram de KwaZulu, o conjunto de 40 terras tribais espalhadas pela antiga província de Natal, na saliência sudeste da África do Sul. (Após o apartheid, KwaZulu tornou-se a província de KwaZulu-Natal.)
Além disso, dizem os historiadores, Buthelezi controlava combatentes paramilitares do Inkatha, cujos confrontos destruidores com militantes do Congresso Nacional Africano custaram até 20 mil vidas no final dos anos 1980 e 1990. Além de financiar o governo KwaZulu, Pretória admitiu em 1991 que tinha subsidiado secretamente o Inkatha na sua guerra com o ANC, reforçando as alegações de que Buthelezi tinha colaborado com o governo branco.
“Dependendo de com quem você fala na África do Sul, ele é uma ferramenta do apartheid, um oponente corajoso da dominação branca, um senhor da guerra tribal ou um defensor visionário do capitalismo democrático”, disse Michael Clough em uma crítica do New York Times sobre o livro de Buthelezi. livro, “África do Sul: Minha Visão do Futuro” (1990), acrescentando: “Embora ele fale eloquentemente da necessidade da não-violência, seus seguidores foram acusados de assassinar centenas de seus oponentes na província de Natal”.
Em 1990, quando a África do Sul sinalizou a sua vontade de acabar com o apartheid, libertando Mandela e levantando uma proibição de 30 anos ao ANC, De Klerk e Mandela tornaram-se os principais negociadores de uma nova constituição. Mas Buthelezi rapidamente se inseriu na negociação como uma voz em defesa do capitalismo, da educação, dos direitos tribais e étnicos e dos poderes dos governos regionais.
Ao longo dos anos seguintes, à medida que os debates à mesa se intensificavam e os combates entre facções se agravavam, Buthelezi boicotou frequentemente as conversações. Mas o apartheid acabou em hospitais, teatros, piscinas, parques, bibliotecas e transportes públicos. E surgiu uma nova constituição, criando uma democracia parlamentar com poderes executivo, legislativo e judicial, uma Declaração de Direitos, um direito de voto universal e 10 governos regionais.
