Durante mais de dois anos, Leon Haynes, um preparador fiscal de Nova Jersey, disse a alguns dos seus clientes que o governo federal estava a distribuir “dinheiro grátis” sob a forma de alívio pandémico a pessoas que possuíam empresas. De acordo com promotores federais, o Sr. Haynes entrou com um processo mais de 1.000 formulários fiscais falsosreivindicando fraudulentamente mais de US$ 124 milhões em créditos fiscais trabalhistas da Covid-19 para empresas de sua propriedade e de terceiros.
Haynes foi preso no final de julho.
A denúncia é um dos vários casos de fraude da Covid-19 detalhados na quarta-feira pelo Departamento de Justiça, que vem tentando reprimir empresas e indivíduos que embolsaram indevidamente ajuda federal.
Até esta semana, o governo federal acusou 3.195 réus por crimes relacionados à fraude pandêmica e apreendeu mais de US$ 1,4 bilhão em fundos de ajuda humanitária, de acordo com dados divulgados pelo departamento.
Isso incluiu os resultados de uma “varredura” de três meses para combater a fraude da Covid-19, que terminou em julho e envolveu mais de 50 escritórios de procuradores dos EUA e dezenas de agências de aplicação da lei federais, estaduais e locais.
A varredura resultou em acusações criminais contra 371 réus, com 119 condenados ou declarados culpados. O Departamento de Justiça alegou que 63 réus tinham ligações com crimes violentos e 25 supostas ligações com redes criminosas transnacionais.
“Esta última ação”, disse o Procurador-Geral Merrick B. Garland, “deveria enviar uma mensagem clara: a emergência de saúde pública da Covid-19 pode ter terminado, mas o trabalho do Departamento de Justiça para identificar e processar aqueles que roubaram fundos de ajuda à pandemia está longe de ser sobre.”
A quantidade exata de fundos de ajuda roubados é desconhecida, mas o inspetor geral da Administração de Pequenas Empresas estimou que mais de US$ 200 bilhões – ou pelo menos 17% dos cerca de 1,2 biliões de dólares em empréstimos pandémicos que a agência concedeu – foram desembolsados a “atores potencialmente fraudulentos”.
Os casos destacados pelo Departamento de Justiça revelaram o alcance da fraude ocorrida num momento em que o governo federal, na tentativa de manter a economia funcionando, se apressou em tirar dinheiro rapidamente e com pouca fiscalização. Uma enxurrada de criminosos explorou muitos desses programas, aproveitando o que consideravam dinheiro fácil. O Departamento de Justiça enumerou uma série de esquemas de fraude, incluindo arguidos que alegadamente usaram o dinheiro para solicitar um homicídio e indivíduos que lavaram fundos enviando carros para a Nigéria.
Um caso detalhado pelo departamento envolveu 30 indivíduos – todos alegadamente membros ou afiliados de um gangue de rua de Milwaukee conhecido como Wild 100s – que foram acusados pelo seu papel num esquema que envolvia milhões em benefícios de seguro-desemprego pandémico obtidos de forma fraudulenta. Os fundos teriam sido usados para solicitar um assassinato de aluguel e para comprar armas de fogo, substâncias controladas, joias, roupas e férias. Alguns réus também foram acusados de transferir armas de fogo sabendo que seriam usadas para cometer crimes violentos ou traficar drogas.
Milhares de investigações estão em andamento. No final de Junho, o inspector-geral do Departamento do Trabalho tinha cerca de 163.000 investigações abertas focado na fraude no seguro-desemprego causada pela pandemia.
O departamento também anunciou a criação de duas forças de ataque contra a fraude da Covid-19 nos escritórios do procurador dos EUA no Colorado e em Nova Jersey, um acréscimo ao três forças de ataque o departamento criado em setembro de 2022.
Os investigadores têm lutado para acompanhar a enorme quantidade de fraudes relacionadas com a pandemia, concentrando os seus esforços e recursos limitados em casos grandes e multimilionários.
O Ministério Público Federal implantou vários métodos para capturar mais fraudadores. No gabinete do procurador dos EUA em Maryland, as autoridades começaram triagem de todos os suspeitos de crimes violentos e posse ilegal de armas de fogo para fraude pandémica. E os funcionários do gabinete do procurador dos EUA no Distrito Norte do Mississippi estão a pedir aos funcionários do condado que revejam as listas de pessoas que receberam empréstimos pandémicos para erradicar potenciais fraudadores.
A maioria dos casos de fraude pandémica envolveu o Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, o programa de Empréstimo para Desastres por Lesões Económicas e benefícios de desemprego aumentados distribuídos durante a pandemia. Mais de 560 condenações foram feitas relacionadas a fraudes envolvendo fundos dos programas, que se destinavam a ajudar pequenas empresas em dificuldades durante a pandemia, de acordo com o gabinete do inspetor-geral da SBA.
