Além dos densos subúrbios a oeste de Washington, as vistas se ampliam para extensões abertas de campos e terras agrícolas – um panorama frequentemente interrompido por prédios enormes e sem janelas que abrigam os computadores de alta velocidade que possibilitam tecnologias como 5G e inteligência artificial.
Esses data centers estão começando a se espalhar por todo o país, da Virgínia ao Oregon. Cada um tem centenas de servidores e roteadores que enviam e recebem dados para tarefas diárias, como streaming de conteúdo em dispositivos móveis e transações financeiras em alta velocidade.
“É o motor que alimenta a máquina”, disse Gordon Dolven, diretor de pesquisa de data center nas Américas da CBRE, uma empresa de serviços imobiliários comerciais. “Tudo no seu telefone é armazenado em algum lugar dentro de quatro paredes.”
Nos últimos anos, a necessidade de data centers aumentou rapidamente, impulsionada pela mudança de hábitos de trabalho durante a pandemia e pelo crescimento das tecnologias baseadas em nuvem. Isso significa mais prédios, mais terrenos, mais sistemas de refrigeração e mais eletricidade para dar suporte à infraestrutura física que funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Os avanços tecnológicos só aumentarão a demanda por data centers, disse Noelle Walsh, vice-presidente corporativa de inovação e operações em nuvem da Microsoft. “Como sociedade, estamos apenas começando”, acrescentou.
Mas encontrar terreno suficiente para construir um data center e eletricidade suficiente para operá-lo pode ser um desafio. E os desenvolvedores devem abordar as preocupações da comunidade sobre esses edifícios gigantes, que estão surgindo ao lado de conjuntos habitacionais e sobrecarregando os fornecedores locais de eletricidade que têm lutado para atender à demanda.
O norte da Virgínia é um importante centro de data centers, em parte por causa de sua proximidade com as principais infraestruturas físicas que formam a base da Internet. A Amazon anunciou planos este ano para construir vários centros de dados na Virgínia até 2040, um investimento estimado de US$ 35 bilhões.
Na Costa Oeste, um hub semelhante fica perto do Vale do Silício. A maior parte do tráfego mundial da Internet flui através dos sites nessas duas regiões, que funcionam como correias transportadoras cruciais da Internet.
Analistas do setor dizem que há uma necessidade crescente de construir centros de dados em todo o país, como parte de um esforço para aproximá-los dos clientes e aproveitar a crescente disponibilidade de redes de alta velocidade em áreas rurais e cidades menores.
Os Estados Unidos tinham 2.701 data centers em 2022, o maior número do mundo, seguidos pela Alemanha, um distante segundo lugar, e Grã-Bretanha e China, de acordo com dados compilados por Statista. Além de seus dois hubs costeiros, os data centers dos EUA estão concentrados perto das principais cidades, de Atlanta a Seattle.
Grandes empresas digitais e o governo federal geralmente possuem e operam seus próprios data centers. Outras empresas e governos freqüentemente alugam espaço.
“Qualquer um que possa se mudar para o data center de outra pessoa fará isso”, disse Jim Coakley, que desenvolve, possui e gerencia data centers de alta densidade e alta segurança. Ele construiu seu primeiro no norte da Virgínia há quase 20 anos.
O condado de Loudoun, na Virgínia, é um local importante para data centers, mas o condado de Prince William, nas proximidades, também está passando por um boom. Funcionários eleitos aprovaram recentemente uma grande mudança de zoneamento para 2.100 acres, abrindo caminho para cerca de 25 milhões de pés quadrados de novos data centers.
A decisão de zoneamento não é sem controvérsia. Conhecido como Portal Digitalo terreno fica próximo ao Manassas National Battlefield Park, cuja superintendente expressou preocupação sobre “danos irreparáveis potenciais” ao site. Ann Wheeler, presidente do conselho de supervisores em Prince William e forte defensora da mudança de zoneamento, perdeu sua candidatura à reeleição nas primárias democratas na semana passada, depois que uma campanha popular para derrubá-la enfatizou seu apoio a mais data centers.
Os data centers serão construídos cada vez mais longe de alguns dos locais tradicionais e se aproximarão dos clientes que atendem, de acordo com pesquisa da Gartner, uma consultoria de TI. Mas a busca por terras nem sempre é fácil.
“Tentar encontrar terrenos qualificados que tenham energia suficiente para sustentar essas instalações – você precisa de 10 vezes mais do que construí em 2006”, disse Coakley. “Eles estão essencialmente inalando grandes quantidades de energia.”
A demanda por data centers é tão grande que assim que um está na prancheta, o espaço é rapidamente ocupado, antes mesmo de ir para o mercado.
“Todo prédio que é construído é alugado”, disse Ryan Goeller, corretor de imóveis comerciais e diretor da KLNB, especializado no norte da Virgínia. “Não há vaga.”
Ainda assim, as demandas de energia estão complicando o crescimento em algumas partes do país. A Dominion Energy, principal concessionária de eletricidade da Virgínia usada por data centers, disse que está lutando para fornecer energia suficiente. Alguns moradores temem que as necessidades dos centros de dados na área, como a construção de novas linhas de energia e subestações, possam ser subsidiadas pelos moradores. O Vale do Silício está enfrentando desafios semelhantes, de acordo com um estudo de fevereiro relatório pela CBRE.
Para diminuir a demanda por energia, a indústria está tentando encontrar maior eficiência, disse Arman Shehabi, cientista da equipe da Área de Tecnologias de Energia do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.
“Houve muito crescimento, mas muitas oportunidades de eficiência e incentivos à eficiência”, disse ele. E como os principais players do setor de dados se esforçam para se tornar mais ecológicos na próxima década, a pressão aumenta.
O crescimento da inteligência artificial “exigirá novos tipos de eficiência”, disse Shehabi. “No momento, ele usa muita eletricidade, mas não está claro se isso continuará sendo verdade.”
As necessidades elétricas e a disponibilidade de eletricistas qualificados levaram a muitas decisões em 2022 sobre onde localizar data centers, de acordo com CBRE.
Outras preocupações ambientais também aparecem. Os sistemas de backup para data centers geralmente dependem de gás natural e diesel, o que pode contrariar os esforços em direção à energia limpa. As necessidades de água também estão crescendo, disse o Dr. Shehabi.
“Temos que ser estratégicos em termos de onde colocar os data centers e considerar o nível de estresse hídrico da área ao projetá-los”, disse ele.
E os desenvolvedores enfrentam resistência dos vizinhos. Alex Holt, um professor recém-aposentado da primeira série que mora em Gainesville, Virgínia, ficou surpreso quando uma grande parede que marcava o início de um data center apareceu certa manhã, a apenas alguns metros de seu condomínio. Um desenvolvedor havia prometido construir um centro da cidade. “Os anos se passaram e não havia nada lá.”
A comunidade acabou sendo notificada de que o plano do centro da cidade seria substituído por um data center, mas a Sra. Holt disse que não entendia a magnitude do projeto na época. E então, este ano, “olhei pela porta da frente e à esquerda havia uma parede enorme, e foi aí que pensei: ‘Oh meu Deus, isso é inacreditável’, disse ela.
Mas outros veem uma vantagem nos data centers. Eles forneceram negócios substanciais para a indústria da construção e, em particular, para eletricistas.
Os empregos pagam cerca de US$ 75 por hora e oferecem um plano de pensão que, em muitos setores, é uma relíquia do passado, disse Joe Dabbs, gerente de negócios da International Brotherhood of Electrical Workers Local 26, que representa trabalhadores em Washington, DC, Maryland. e muito da Virgínia. Metade do trabalho nos data centers, ele estimou, é feito por eletricistas.
“Estamos trabalhando sete dias por semana com vários turnos”, disse ele.
