Algumas pessoas reuniram-se em frente a uma morgue em Joanesburgo na sexta-feira, temendo o pior para os familiares desaparecidos. Outros foram hospital após hospital, procurando desesperadamente amigos e parentes, esperando, contra todas as probabilidades, que estivessem seguros em outro lugar.
Famílias das vítimas do incêndio em Joanesburgo estão a enfrentar a dura luta de tentar descobrir se os seus familiares estão vivos ou mortos, um dia depois de um incêndio devastador ter devastado um edifício sobrelotado, num dos incêndios residenciais mais mortíferos da história da África do Sul.
O incêndio, que eclodiu nas primeiras horas de quinta-feira, consumiu um edifício de cinco andares que era uma casa ilegal para centenas de famílias e tornou-se um símbolo terrível do fracasso oficial na resolução da grave crise habitacional em Joanesburgo. Pelo menos 74 pessoas morreram no incêndio, uma dúzia delas crianças, com algumas vítimas saltando do prédio para a morte e outras presas lá dentro.
Autoridades de saúde nesta sexta-feira pediu às pessoas apresentarem-se para identificar os seus familiares numa morgue.
Mas as respostas às suas perguntas podem levar dias, com as autoridades a dizerem que 62 dos corpos recuperados do edifício carbonizado estavam tão gravemente queimados que estavam irreconhecíveis – o que significa que seriam necessários testes de ADN para identificar adequadamente essas vítimas.
“Isso significa que atrasará o processo para que as famílias possam ser informadas adequadamente”, Motalatale Samuel Modiba, disse um porta-voz do Departamento de Saúde aos repórteres. Ele acrescentou que os resultados dos testes podem levar de 24 a 72 horas ou mais. “Precisamos permitir que o processo atual do DNA se desenvolva.”
Oficiais de saúde disse que 40 homens e 24 mulheres estavam entre as vítimas e que 10 dos corpos não eram identificáveis. Uma linha direta foi criada para ajudar as famílias a localizar parentes perdidos, e mais de 60 pessoas foram tratadas em hospitais, disseram, com ferimentos incluindo queimaduras, fraturas e inalação de fumaça.
Ainda assim, familiares das vítimas disseram na manhã de sexta-feira que estavam desesperados por respostas, com alguns afirmando ter recebido informações confusas sobre para onde ir.
“Tudo o que quero ver hoje é ver o corpo”, disse um homem que disse acreditar que seu irmão havia morrido no incêndio. Notícias SABC enquanto esperava do lado de fora de um necrotério. “Eu ouvi, sim, mas preciso ver. Mas neste momento ainda estamos no escuro”, acrescentou.
Na sexta-feira, a busca oficial por sobreviventes parecia ter terminado. A polícia foi vista levando cães de busca ao redor do local carbonizado e Robert Mulaudzi, porta-voz dos serviços de emergência, disse que a equipe estava conduzindo uma varredura final, andar por andar, do prédio queimado em busca de corpos restantes. Mulaudzi disse que os bombeiros que entraram no edifício encontraram “obstruções”, o que representou um desafio.
Uma organização religiosa hospedada um culto de oração na sexta-feira perto do local do incêndio.
O foco está agora voltado para a busca de responsabilização das vítimas de um desastre que as autoridades disseram que nunca deveria ter acontecido.
“Este é o tipo de morte que nunca desejamos a ninguém”, disse o presidente Cyril Ramaphosa na noite de quinta-feira no local do incêndio. Seria dada assistência aos sobreviventes que perderam suas casas, muitos dos quais estavam em estado de choque e feridos, disse ele.
Ele chamou a tragédia de um “chamado de alerta”, sublinhando a urgência de lidar com a situação habitacional crónica que afecta particularmente as zonas pobres de Joanesburgo.
As autoridades municipais precisavam de encontrar soluções para o desafio da habitação numa das cidades mais populosas da África do Sul, disse ele, acrescentando que também iriam erradicar “elementos criminosos” que atacam pessoas vulneráveis e necessitadas. Os moradores do prédio incendiado descreveram um sistema no prédio em que grupos organizados exigiam pagamento deles.
A causa do incêndio ainda não estava clara na sexta-feira e as autoridades disseram que estavam iniciando uma investigação.
Evidências preliminares sugerem que o incêndio começou no térreo do prédio, disse uma autoridade local, e um portão de segurança pode ter prendido muitos moradores enquanto tentavam fugir. Algumas das primeiras chamas, de acordo com as imagens do incêndio, foram localizadas no pátio do edifício, mas a origem exata do incêndio pode levar algum tempo para ser identificada.
Grupos de defesa dos direitos humanos e residentes afirmaram que há muito temem uma tragédia deste tipo numa cidade onde centenas de estruturas abandonadas estão ocupadas ilegalmente. Milhares de residentes, incluindo sul-africanos e migrantes que lutam para encontrar emprego e habitação, vivem em condições perigosas.
Os edifícios muitas vezes não têm acesso a água corrente, eletricidade e casas de banho funcionais, ou a recursos de segurança como saídas de incêndio, extintores e sprinklers. Isso levou os habitantes a acenderem fogueiras para obter luz, cozinhar e aquecer durante as estações mais frias.
Propriedade da cidade, o prédio consumido pelo incêndio já foi usado para controlar o movimento dos trabalhadores negros durante a era do apartheid. Nos últimos anos, foi alugado a um grupo sem fins lucrativos que ofereceu abrigo de emergência a mulheres e crianças antes de ser abandonado. Moradores disseram que então o local se tornou um labirinto de moradias subdivididas nas quais centenas de pessoas se abrigaram.
Em Outubro de 2019, as autoridades invadiram o edifício e prenderam 140 pessoas num esquema de aluguer ilegal, disse Floyd Brink, administrador municipal de Joanesburgo, mas o caso foi encerrado em 2022 por falta de provas.
