Mata mais pessoas todos os anos do que os acidentes de viação, a guerra ou as drogas. Este assassino invisível é a poluição do ar proveniente de fontes como carros e caminhões ou chaminés de fábricas.
Mas à medida que os incêndios florestais se intensificam e se tornam mais frequentes num mundo em aquecimento, o fumo destes incêndios está a emergir como uma nova e mortal fonte de poluição, dizem especialistas em saúde. Segundo algumas estimativas, a fumaça dos incêndios florestais – que contém uma mistura de poluentes atmosféricos perigosos, como partículas, dióxido de nitrogênio, ozônio e chumbo – já causa até 675.000 mortes prematuras por ano em todo o mundo, bem como uma série de doenças respiratórias, cardíacas e outras.
Pesquisas mostram que a fumaça dos incêndios florestais está começando a corroer o progresso do mundo na limpeza da poluição dos tubos de escape e das chaminés, à medida que as alterações climáticas agravam os incêndios.
“É de partir o coração, é mesmo”, disse o Dr. Afif El-Hasan, pediatra especializado em tratamento de asma na Kaiser Permanente, no sul da Califórnia, e diretor do conselho da American Lung Association. Os incêndios florestais “estão colocando as nossas casas em perigo, mas também estão colocando a nossa saúde em perigo”, disse El-Hasan, “e a situação só vai piorar”.
Essas preocupações com a saúde vieram à tona esta semana, enquanto os incêndios florestais devastavam a área de Los Angeles. Os moradores começaram a retornar aos seus bairros, muitos deles repletos de cinzas fumegantes e escombros, para avaliar os danos. Níveis de poluição do ar permaneceu alto em muitas partes da cidadeinclusive na costa noroeste de Los Angeles, onde o índice de qualidade do ar subiu para níveis “perigosos”.
Los Angeles, em particular, tem registado níveis de poluição atmosférica que podem estar a aumentar a mortalidade diária entre 5 a 15 por cento, disse Carlos F. Gold, especialista nos efeitos da poluição atmosférica na saúde da Universidade da Califórnia, em San Diego.
Isso significa que as contagens atuais de mortes, “embora trágicas, são provavelmente subestimadas”, disse ele. As pessoas com problemas de saúde subjacentes, bem como os idosos e as crianças, são particularmente vulneráveis.
A rápida propagação dos incêndios desta semana em bairros densos, onde queimaram casas, móveis, carros, eletrônicos e materiais como tinta e plástico, tornou a fumaça mais perigosa, disse a Dra. Lisa Patel, pediatra na área da baía de São Francisco e no diretor executivo da Consórcio da Sociedade Médica sobre Clima e Saúde.
Um estudo recente descobriu que mesmo em casas que foram poupadas da destruição, a fumaça e as cinzas sopradas para dentro podem aderir a tapetes, sofás e paredes de gesso, criando riscos à saúde isso pode durar meses. “Estamos respirando esta mistura tóxica de compostos orgânicos voláteis, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e cromo hexavalente”, disse o Dr. Patel. “Tudo isso é nocivo.”
Entretanto, os incêndios cada vez mais intensos e mais frequentes estão a alterar a compreensão dos especialistas sobre os efeitos do fumo na saúde. “A temporada de incêndios florestais não é mais uma temporada”, disse Colleen Reid, que pesquisa os efeitos da poluição do ar causada por incêndios florestais na saúde na Universidade do Colorado em Boulder. “Temos incêndios durante todo o ano que afetam repetidamente a mesma população.”
“Os impactos na saúde não são os mesmos de se você fosse exposto uma vez e não novamente por 10 anos”, disse ela. “Os efeitos disso são algo que ainda não sabemos.”
Um relatório das Nações Unidas de 2022 concluiu que o risco de incêndios florestais devastadores em todo o mundo aumentaria nas próximas décadas. Esperava-se que o aquecimento e a secagem causados pelas alterações climáticas, juntamente com o desenvolvimento em locais vulneráveis ao fogo, intensificassem uma “crise global de incêndios florestais”, afirma o relatório. Tanto a frequência como a intensidade dos incêndios florestais extremos mais do que duplicaram nas últimas duas décadas. Nos Estados Unidos, a média área queimada por ano tem aumentou desde a década de 1990.
Agora, a poluição causada pelos incêndios florestais está a inverter o que foi uma melhoria de décadas na qualidade do ar, provocada por automóveis mais limpos e pela produção de energia. Desde pelo menos 2016, em quase três quartos dos estados do continente americano, a fumaça dos incêndios florestais corroeu cerca de 25% do progresso na redução das concentrações de um tipo de material particulado chamado PM 2,5, um estudo da natureza em 2023 encontrado.
Na Califórnia, o efeito da fumaça dos incêndios florestais na qualidade do ar está compensando os ganhos em saúde pública provocada por um declínio na poluição do ar proveniente de automóveis e fábricas, descobriram as autoridades estaduais de saúde. (Ao libertarem dióxido de carbono e outros gases que aquecem o planeta na atmosfera, os incêndios florestais são eles próprios um grande contribuinte para as alterações climáticas: os incêndios florestais que devastaram as florestas boreais do Canadá em 2023 produziram mais gases com efeito de estufa do que a queima de combustíveis fósseis em todos os países, excepto três. )
“Não é uma imagem bonita”, disse o Dr. Gold, da UC San Diego, que participou do estudo da Nature. Se as emissões de gases que aquecem o planeta continuarem nos níveis actuais, “temos alguns trabalhos que sugerem que a mortalidade causada pelo fumo dos incêndios florestais nos EUA poderá aumentar 50 por cento”, disse ele.
Um ponto positivo é que os ventos de Santa Ana que alimentaram tão ferozmente as chamas nos últimos dias têm soprado parte da fumaça em direção ao oceano. Isso contrasta com a fumaça dos incêndios florestais canadenses de 2023 que atingiu Nova York e outros estados americanos a centenas de quilômetros de distância, causando picos de visitas ao pronto-socorro para asma.
A certa altura daquele ano, mais de um terço dos americanos, da Costa Leste ao Centro-Oeste, estavam sob alertas de qualidade do ar devido à fumaça dos incêndios florestais no Canadá. “Estamos vendo ameaças novas e cada vez piores em lugares que não estão acostumados com elas”, disse o Dr. Patel, o pediatra.
O novo normal está trazendo mudanças nos cuidados de saúde, disse o Dr. Patel. Mais sistemas de saúde estão a enviar alertas sobre a qualidade do ar a pacientes vulneráveis. No pequeno hospital comunitário onde ela trabalha, “converso com cada criança que chega com chiado no peito ou asma sobre como a poluição do ar está piorando por causa dos incêndios florestais e das mudanças climáticas”, disse ela.
“Eu os ensino como verificar a qualidade do ar e digo que deveriam pedir um purificador de ar”, acrescentou o Dr. Ela também alerta que as crianças não devem participar da limpeza após um incêndio florestal.
Os cientistas ainda estão tentando compreender toda a gama de efeitos sobre a saúde da fumaça dos incêndios florestais. Uma grande questão é saber até que ponto o que os investigadores sabem sobre os gases de escape dos veículos e outras formas de poluição do ar se aplica à fumaça dos incêndios florestais, disse Mark R. Miller, pesquisador do Centro de Ciências Cardiovasculares da Universidade de Edimburgo, que liderou uma pesquisa global recente das alterações climáticas, da poluição atmosférica e dos incêndios florestais.
Por exemplo, as partículas de escape “são tão pequenas que, quando as inspiramos, penetram profundamente nos nossos pulmões e são, na verdade, suficientemente pequenas para poderem passar dos nossos pulmões para o nosso sangue”, disse ele. “E uma vez que estão em nosso sangue, eles podem ser transportados por todo o nosso corpo e começar a se acumular.”
Isso significa que a poluição do ar afeta todo o nosso corpo, disse ele. “Tem efeitos nas pessoas que têm diabetes, tem efeitos no fígado e nos rins, tem efeitos no cérebro, na gravidez”, disse ele. O que ainda não está claro é se a poluição causada pelos incêndios florestais tem todos esses mesmos efeitos. “Mas é provável”, disse ele.
Os especialistas têm uma série de conselhos para pessoas que vivem em áreas com fumaça. Fique de olho nos alertas de qualidade do ar e siga as ordens de evacuação. Fique dentro de casa tanto quanto possível e use purificadores de ar. Ao se aventurar ao ar livre, use máscaras N95. Não faça exercícios extenuantes com ar ruim. Mantenha as crianças, os idosos e outros grupos vulneráveis longe do pior fumo.
Em última análise, combater as alterações climáticas e reduzir todos os tipos de poluição atmosférica é a forma de reduzir o peso global sobre a saúde, afirmou o Dr. El-Hasan da American Lung Association. “Você pode imaginar como as coisas seriam piores se não tivéssemos começado a limpar as emissões dos nossos carros?” ele disse. “Estou tentando pensar, copo meio cheio, mas isso parte meu coração e me preocupa.”
