Quando percebeu exatamente o que seus pais e seu irmão mais velho faziam para viver e o que isso provavelmente significava para seu próprio futuro, Bezwada Wilson disse que estava com tanta raiva que pensou em suicídio.
Os membros da sua família, e a sua comunidade em geral, eram catadores manuais, encarregados de limpar manualmente os excrementos humanos das latrinas secas numa mina de ouro gerida pelo governo no sul da Índia.
Embora os seus pais tivessem tentado ao máximo esconder do filho mais novo a natureza do seu trabalho – dizendo ao Sr. Bezwada que eram varredores – quando estudante, o Sr. Bezwada sabia que os seus colegas o viam com cruel condescendência. Ele simplesmente não sabia o motivo.
“Em meus anos de crescimento, me fizeram sentir diferente dos demais na escola. Não me era permitido rir das piadas e insultos de casta eram lançados contra mim”, disse Bezwada numa entrevista numa noite recente em Deli. “Tudo o que eu queria saber era por que minha comunidade era diferente e como poderia torná-la igual às outras?”
Por volta dos 18 anos, é claro que o jovem sabia o que a sua comunidade fazia para colocar comida na mesa, mas o seu conhecimento ainda era apenas teórico. Ele queria experimentar o trabalho por si mesmo.
Então ele pediu a alguns catadores manuais que o levassem para o trabalho. Ele os observou chegar até um buraco para raspar dejetos humanos secos do chão dos banheiros, empilhá-los em baldes de ferro e depois transferi-los para um carrinho para ser despejado nos arredores do município mineiro.
Enquanto ele observava, o balde de um homem caiu na cova. O homem arregaçou as calças antes de cair no lixo até os tornozelos para puxar o balde.
“Gritei, chorei e implorei para que ele não fizesse isso. Como algum humano poderia fazer isso?” — lembrou Bezwada.
Na noite daquele incidente, furioso com o que havia testemunhado, ele passou horas sentado perto de uma caixa d’água, pensando em pular nela para acabar com sua vida.
“O som da água era consistente. Mas o que eu conseguia ouvir em minha mente era um ‘não, não morra. Viva e lute’”, lembrou Bezwada.
E ele tem feito isso nas últimas quatro décadas.
Todas as manhãs, Bezwada, agora com 57 anos, acorda com uma missão obstinada: libertar a sua comunidade do flagelo secular ligado à sua casta.
“A minha comunidade não percebeu que não foi para isso que nasceram para fazer”, disse Bezwada, “mas foram obrigados a fazer isso pela sociedade e pelo governo”.
O movimento que ele fundou em 1993, Safai Karmachari Andolanou Campanha dos Trabalhadores da Limpeza, é hoje uma das maiores organizações na Índia que luta contra a discriminação de castas.
Embora tal discriminação seja ilegal na Índia, quase todos os trabalhadores de saneamento do país que lidam com excrementos humanos, incluindo aqueles que limpam fossas sépticas e esgotos, pertencem à casta mais baixa das suas comunidades.
Além do estigma social, esse trabalho pode ser extremamente perigoso: em espaços fechados, os dejetos humanos podem criar uma mistura de gases tóxicos, que pode resultar na perda de consciência e na morte daqueles que são forçados a respirar o ar poluído por longos períodos.
A Campanha do movimento dos Trabalhadores da Limpeza do Sr. Bezwada registou mais de 1.300 mortes de trabalhadores do saneamento desde o início da década de 1990.
Depois da sua própria experiência de quase morte no tanque de água, o Sr. Bezwada continuou a conversar com membros da comunidade nas minas de ouro de Kolar, no estado de Karnataka, onde 114 lavandarias a seco e cerca de 1.000 trabalhadores sanitários estavam entre os cerca de 90.000 funcionários.
Ele descobriu que a eliminação manual não era um problema local, mas um problema de toda a Índia. Então ele começou a escrever cartas, inclusive para o ministro-chefe de Karnataka e para o primeiro-ministro da Índia. Ele conseguiu uma câmera por meio de um amigo e começou a documentar a situação da mina, que foi fechada em 2001.
Os comunistas eram activos no campo, realizando frequentemente manifestações por salários mais elevados, e Bezwada disse que aprendeu a protestar com eles.
Houve muitos dias em que ele foi o único a protestar e a sua mãe instou-o a acabar com o seu ativismo. “‘Esqueça. Vamos nos mudar’”, disse ele.
O seu momento decisivo ocorreu quando um jornalista o contactou para uma matéria sobre a continuação da existência de casas de banho secas no município mineiro de ouro, que as autoridades alegaram já não existirem. Depois que o artigo foi publicado, o Sr. Bezwada se viu em todos os noticiários. Os funcionários do governo queriam inspecionar eles próprios a situação e o Sr. Bezwada foi chamado para lhes mostrar o local.
Num esforço para aumentar a conscientização além da mina de ouro, o Sr. Bezwada começou a visitar outras cidades e vilas, viajando de ônibus à noite, tentando mobilizar as comunidades de catadores manuais que encontrava e conversando com elas sobre “como sair dessa situação”. ele disse.
Um encontro casual com um burocrata reformado no início da década de 1990 ajudou a formalizar a sua Campanha do movimento dos Trabalhadores da Limpeza, gerando doações e voluntários.
Desde o início da campanha, e especialmente ao longo da última década, as latrinas secas foram em grande parte eliminadas na Índia, embora Bezwada tenha afirmado que ainda podem ser encontradas em zonas rurais e semi-urbanas de alguns estados como Uttar Pradesh, Madhya Pradesh e Bihar. Ele disse que não ficará satisfeito até que não haja uma única pessoa recolhendo o lixo manualmente.
Além de trabalhar para erradicar quaisquer latrinas secas remanescentes e substituí-las por vasos sanitários com descarga, o movimento do Sr. Bezwada também treina antigos catadores manuais em outras áreas de trabalho, como alfaiataria, jardinagem e condução de riquixás, e defende condições de trabalho mais seguras para todos os resíduos. trabalhadores.
Em 2023, pelo menos 90 trabalhadores sanitários na Índia morreram no trabalho, disse Bezwada. De 2017 a 2022, 373 pessoas morreram na limpeza de esgotos perigosos e fossas sépticas, de acordo com dados do governo.
Bezwada disse que a sua política foi moldada pelo arquitecto da Constituição da Índia, Bhim Rao Ambedkar, que pertencia à casta Dalit de Bezwada. Foi lendo Ambedkar, disse Bezwada, que sua raiva passou da comunidade por não resistir para a sociedade e o governo por empurrar sua casta para empregos desumanos.
“Eles estavam fazendo isso para proteger os interesses da elite e das castas superiores”, explicou Bezwada.
Mesmo depois que as organizações sem fins lucrativos começaram a apoiar seu trabalho, Bezwada ainda viajava barato, muitas vezes dormindo em estações de ônibus e cobrindo-se com os jornais que adorava ler durante o dia para se aquecer à noite.
Ele mobilizou catadores manuais e apresentou cartas aos municípios exigindo a demolição dos banheiros secos da cidade. Se as cidades recusassem, por vezes o Sr. Bezwada e os seus voluntários resolveriam o problema por conta própria.
“Pegávamos pés-de-cabra e começávamos a quebrá-los”, disse ele.
Em 1993, ele e os seus voluntários começaram a documentar a existência de latrinas secas em toda a Índia e a registar a morte de cada catador manual no trabalho. Em 2003, a organização apresentou uma petição no tribunal superior da Índia pedindo a aplicação estrita de uma lei aprovada no início da década de 1990 que pretendia erradicar a recolha manual de lixo na Índia, mas que foi amplamente ignorada.
Somente em 2014 o tribunal finalmente agiu: ordenou que os governos estaduais pagassem indenizações às famílias daqueles que morreram limpando esgotos e fossas sépticas; tomar medidas rigorosas para impedir a limpeza manual de latrinas secas; e requalificar as pessoas envolvidas na recolha manual de lixo com competências que lhes dariam os meios para uma subsistência mais digna.
Em 2016, ele ganhou o Prêmio Ramon Magsaysay, frequentemente chamado de Prêmio Nobel da Ásia.
“Não tive uma educação adequada. Mas muita sabedoria da vida real”, disse Bezwada, avaliando as razões do seu sucesso.
Por mais agonizantemente longa que tenha sido a espera pela decisão do tribunal, o tempo foi bem aproveitado.
“A comunidade organizou-se no processo”, disse Bezwada. “Essa é a recompensa. Mesmo que eu fique quieto, hoje há milhares de pessoas que estão se manifestando”.
Numa tarde recente, um grupo de voluntários reuniu-se no seu escritório em Deli para uma reunião.
O Sr. Bezwada estava ensinando-lhes a arte de lançar slogans a todo vapor para a campanha em curso contra as mortes de trabalhadores dos esgotos.
“Ninguém pode vencer sem lutar”, disse-lhes Bezwada. “Qualquer que seja a vitória que tenha ocorrido no mundo até agora, foi tudo através da luta e apenas da luta. Mas toda luta pode não produzir resultado. O que importa é a luta.”
