Foi uma conversa tensa entre dois líderes autoritários acostumados a conseguir o que queriam.
O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, oferecia explicações para a queda do avião da Azerbaijan Airlines que matou 38 pessoas dias antes. Talvez tenha sido um bando de pássaros, disse Putin, ou uma bomba de gás explodindo. Talvez um drone ucraniano.
Mas o presidente Ilham Aliyev, do Azerbaijão, não acreditou, segundo duas pessoas familiarizadas com o telefonema do final de dezembro. Ficou claro poucas horas após a queda que o avião havia sido abatido pelas defesas aéreas russas, no que parecia ser um erro letal. Ele deixou estilhaços alojados na perna de um passageiro e crivou a fuselagem de buracos.
Em 29 de dezembro, Aliyev tornou pública sua raiva, sem mencionar o nome do presidente russo. “As tentativas de negar factos óbvios”, disse ele, “são ao mesmo tempo absurdas e sem sentido”.
As pessoas que descreveram o telefonema insistiram no anonimato para discutir comunicações diplomáticas sensíveis. O Kremlin não respondeu a um pedido de comentário.
O furor provocado pela queda do avião – e a vontade de Aliyev de desafiar Putin em público – revelou uma ruptura notável entre dois governantes pós-soviéticos que se tornaram próximos ao longo de mais de duas décadas no poder. Putin tentou recrutar Aliyev num aparente esforço para manter em segredo a causa do acidente; Aliyev, encorajado pela influência enfraquecida da Rússia em terras que outrora dominou, insistiu que a Rússia reconhecesse publicamente a sua culpa.
Entrevistas na semana passada com autoridades do Azerbaijão e pessoas próximas ao governo mostraram como a queda de um Embraer 190, em 25 de dezembro, com 67 pessoas a bordo, se tornou um marco geopolítico para a antiga União Soviética. Em vez de permitir que Putin ditasse a sua resposta à tragédia, Aliyev criticou repetidamente a Rússia por esta não ter aceitado a responsabilidade.
Rasim Musabekov, membro da comissão de relações exteriores do Parlamento do Azerbaijão, descreveu a resposta da Rússia ao acidente como “uma atitude absurda”.
“O Azerbaijão não aceitará uma atitude tão chauvinista”, acrescentou.
Nos bastidores, mostraram as entrevistas, essas tensões aumentaram diretamente entre Aliyev e Putin, embora os dois autocratas tenham frequentemente encontrado pontos em comum. Na ligação de 28 de dezembro e outra no dia seguinte, disseram pessoas familiarizadas com as ligações, Putin instou Aliyev a concordar em que um órgão de aviação com sede em Moscou investigasse o acidente. Aliyev recusou, insistindo que as caixas pretas do avião fossem decodificadas no Brasil, onde o jato foi fabricado, uma impressionante demonstração de desconfiança em relação ao líder russo.
Autoridades da capital do Azerbaijão, Baku, organizaram entrevistas para o The New York Times com três sobreviventes, que disseram ter ficado claro para alguns passageiros que estavam sob ataque imediatamente após pelo menos duas explosões terem abalado o avião em pleno ar.
Após a segunda explosão, uma garota começou a gritar. Leyla Omarova, 28 anos, olhou para o outro lado do corredor do seu assento na janela e viu as meias da menina manchadas de sangue.
Três fileiras atrás deles, Nurullah Sirajov, 71 anos, tentava confortar sua esposa. O primeiro estrondo deve ter sido o trem de pouso, ele disse a ela. Eles nunca haviam voado antes.
Então veio a segunda explosão, uma rajada de vento vindo da parte traseira do avião e gritos, disse ele, de outros passageiros: “Eles nos atingiram”.
Enquanto o jato subia e descia, chegando a 30 metros do Mar Cáspio, Sirajov pensou que pelo menos as disputas conjugais dele e de sua esposa sobre quem morreria primeiro seriam finalmente resolvidas: eles morreriam juntos. Mas depois que a parte dianteira do avião se desintegrou com o impacto, a cauda quebrou, virou e deslizou centenas de metros pelo solo arenoso.
“Alguém vivo?” Sirajov se lembra de ter gritado no silêncio repentino enquanto pendia de cabeça para baixo no cinto de segurança.
Como a Europa fechou o seu espaço aéreo à Rússia após a invasão da Ucrânia por Putin, muitos russos que voam para oeste ligam-se agora ao Azerbaijão, uma antiga república soviética rica em petróleo e gás, com 10 milhões de habitantes, imprensada entre a Rússia e o Irão. A Rússia também vê o Azerbaijão como um elo fundamental numa rota comercial expandida para o sul, para o Irão, a Índia e o Golfo Pérsico.
O seu papel como ponto de trânsito para uma Rússia assolada por sanções é apenas uma das formas pelas quais o Azerbaijão viu a sua influência aumentar contra o seu vizinho do norte, muito maior. Aliyev também aproveitou a distração dos militares russos na Ucrânia para expulsar as tropas russas de manutenção da paz de Nagorno-Karabakh, o enclave controlado pelos arménios que o Azerbaijão recapturou em 2023.
Aliyev solidificou a aliança do seu país com a Turquia e armou o Azerbaijão com armas de alta tecnologia adquiridas a Israel. Empreendeu uma repressão feroz contra activistas e jornalistas independentes, mas manteve uma relação com a Europa, que vê o Azerbaijão como uma alternativa fundamental ao petróleo e ao gás russos.
Farhad Mammadov, analista político em Baku, disse que as “alavancas de pressão” políticas e económicas da Rússia sobre o Azerbaijão foram reduzidas a “praticamente nenhuma”. Aykhan Hajizada, porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros do Azerbaijão, foi contundente ao argumentar que o seu país tinha influência sobre a Rússia: “Eles não querem perder também o Azerbaijão”, disse ele.
O alvoroço causado pela queda do avião surgiu como um caso de teste. Um importante diplomata americano, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a comentar publicamente, descreveu as consequências do acidente como “uma prova de conceito” da capacidade do Azerbaijão de se defender. Outros países pós-soviéticos que também procuraram uma relação mais estreita com a Rússia, como o Cazaquistão, estão a observar atentamente.
“Se é assim que você se comporta neste incidente com o Azerbaijão, então o que os uzbeques, os cazaques e os outros parceiros restantes da Rússia pensarão de você?” — perguntou o Sr. Musabekov, o membro do Parlamento. “É que a Rússia, como Estado, é um parceiro muito, muito tóxico com o qual é necessário minimizar as relações.”
Aliyev, que estudou em Moscou e assumiu o governo do Azerbaijão, substituindo seu pai em 2003, soube do acidente enquanto se dirigia para uma cúpula de líderes pós-soviéticos em São Petersburgo. Ele ligou para Putin do avião para dizer que não viria.
Horas depois, autoridades azerbaijanas pousaram em Aktau, no Cazaquistão, aeroporto onde o Embraer 190 tentou fazer um pouso de emergência. No local do acidente próximo, as autoridades perceberam imediatamente que as teorias de uma colisão com pássaros ou de uma bomba de oxigênio explodida que ouviam da Rússia estavam erradas.
“Quando vi a aeronave, ela estava cheia de buracos”, disse Rinat Huseynov, diretor de segurança da Azerbaijan Airlines, em entrevista. “Não imaginávamos que isso fosse possível.”
Aliyev e Putin falaram novamente duas vezes nos dias após o acidente. Putin pediu desculpas pelo “incidente trágico” ocorrido no espaço aéreo russo, mas não reconheceu que a Rússia havia abatido o avião. No dia seguinte ao pedido de desculpas, em 29 de dezembro, Aliyev veio a público acusar a Rússia de encobrimento.
“Infelizmente, durante os primeiros três dias, não ouvimos nada da Rússia, exceto algumas teorias absurdas”, disse Aliyev. disse.
As autoridades disseram esperar resultados preliminares da investigação até o final de janeiro. Aliyev reiterou na semana passada que a Rússia precisava aceitar a responsabilidade e pagar uma compensação, enquanto o Kremlin disse que estava cooperando com a investigação.
“Estamos interessados numa investigação absolutamente objectiva e imparcial”, disse Dmitri S. Peskov, porta-voz de Putin, aos jornalistas na semana passada.
A teoria de trabalho dos azerbaijanos é que os estilhaços da explosão de mísseis de um sistema de defesa aérea russo Pantsir danificaram o avião. Fragmentos de metal de até dez centímetros de comprimento foram encontrados no local do acidente.
Os dados de voo e os gravadores de voz da cabine, disseram as autoridades, poderiam ajudar a explicar por que os pilotos optaram por cruzar o Mar Cáspio para pousar no Cazaquistão, em vez de em um aeroporto mais próximo, na Rússia; Huseynov, diretor de segurança aérea, disse que a decisão parecia lógica, dadas as condições nubladas no sul da Rússia na época.
Dentro da cabine de passageiros, os comissários tentavam acalmar o pânico. Sra. Omarova, a caminho da família na Rússia, disse que perdeu a consciência. Sirajov, que empacotou presentes de Ano Novo para os netos em Grozny, disse que tudo em que conseguia pensar era em confortar sua esposa.
Dados de voo mostra que depois de cruzar o Mar Cáspio, mais de uma hora depois de os pilotos relatarem o que pensaram ser uma colisão com pássaros, o avião caiu em uma segunda tentativa de pouso no aeroporto de Aktau. Todos os sobreviventes estavam sentados aproximadamente no terço traseiro do avião, segundo uma pessoa próxima à investigação.
Depois que a cauda parou, Sirajov se atrapalhou na escuridão para abrir o cinto de segurança, incapaz de dizer o que havia acontecido com sua esposa. Só mais tarde ele soube que ela também havia sobrevivido.
Finalmente, o Sr. Sirajov abriu o cinto e caiu no teto da cabine. “Vá por ali, vá por ali”, ele se lembra de ter ouvido alguém empurrá-lo em direção a um raio de luz.
