Com o fim da Guerra Fria, o físico Lewis Branscomb temia que a superioridade econômica e científica dos Estados Unidos estivesse em perigo. O declínio da alfabetização científica e do pensamento crítico na educação americana, ele acreditava, poderia ter consequências desastrosas para o país.
Os alunos, disse ele ao “The MacNeil/Lehrer NewsHour” na PBS em 1986, “não precisam saber muitos fatos sobre a ciência, mas eles realmente precisam entender como pensar da maneira que os cientistas pensam – isto é, em uma abordagem de resolução de problemas, dado um ambiente complexo dentro do qual tomar decisões”.
Seja na academia, na indústria privada ou no governo, o Dr. Branscomb fez de seu trabalho impulsionar o avanço da ciência e dar a ela um papel maior nas políticas públicas. Ele tinha esperança de um futuro melhor por meio da tecnologia, mas apenas se cientistas e formuladores de políticas pudessem convencer o público a apoiar a ideia.
Dr. Branscomb, que trabalhou no nexo de ciência, tecnologia, política e negócios ao longo de sua carreira, morreu em 31 de maio em uma instituição de saúde em Redwood City, Califórnia, disse seu filho, Harvie. Ele tinha 96 anos.
O Dr. Branscomb liderou o National Bureau of Standards (agora o National Institute of Standards and Technology), o laboratório de medições e padrões oficiais do governo federal, de 1969 a 1972. Mais tarde, ele atuou como cientista-chefe da IBM, foi professor na Universidade de Harvard, escreveu centenas de artigos e escreveu ou contribuiu para cerca de uma dúzia de livros.
O Dr. Branscomb começou a trabalhar para o governo logo após a Segunda Guerra Mundial e quase seis décadas depois aconselhou o Senado sobre as vulnerabilidades dos Estados Unidos após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001.
Nesse ínterim, ele desenvolveu técnicas científicas básicas e medições refinadas no National Bureau of Standards; ajudou a IBM a transformar seus computadores de grandes mainframes, que podiam custar mais do que um automóvel, em algo que cabia em um escritório doméstico; e aconselhou vários presidentes, incluindo Lyndon B. Johnson, Richard M. Nixon e Ronald Reagan, em questões políticas, particularmente o programa espacial.
Irving Wladawsky-Berger, ex-pesquisador e executivo da IBM, disse em entrevista por telefone que Branscomb desempenhou um papel importante na empresa quando ela liderava o desenvolvimento de tecnologia como memória e armazenamento de computadores, produtos de rede e semicondutores. O Dr. Branscomb “teve a visão de garantir que a IBM fosse uma empresa de pesquisa de classe mundial”, disse ele.
O Dr. Branscomb pediu que o crescimento tecnológico fosse impulsionado tanto pela indústria privada quanto pelo Departamento de Defesa e outras agências governamentais, e expressou preocupação de que o fim da corrida espacial com a União Soviética tenha levado a uma diminuição da NASA.
“Onde antes a NASA desafiou a indústria a ir além do que qualquer outra já havia feito antes”, disse ele em testemunho perante o Congresso em 1991, “hoje, as melhores empresas comerciais assumem mais riscos, ampliam ainda mais sua tecnologia, alcançam níveis de desempenho e confiabilidade que a NASA não consegue mais ou mesmo espera”.
Coube aos cientistas reacender o entusiasmo da sociedade por seu trabalho, escreveu o Dr. Branscomb em “Confessions of a Technophile” (1995), argumentando que cabia à comunidade científica “reconhecer a legitimidade do desejo do público de participar, embora superficialmente , na excitação de uma nova descoberta.”
Lewis McAdory Branscomb nasceu em 17 de agosto de 1926, em Asheville, NC, filho de Harvie e Margaret (Vaughan) Branscomb. Seu pai era o reitor da escola de teologia e diretor da biblioteca da Duke University e depois chanceler da Vanderbilt University em Nashville. Sua mãe supervisionou o plantio de magnólias no campus de Vanderbilt e foi homenageada com um estátua lá.
Um aluno promissor desde tenra idade, Lewis deixou o ensino médio cedo e recebeu uma educação acelerada na Duke como parte de um programa da Marinha para treinar futuros cientistas.
Ele se formou em física aos 19 anos, depois serviu como oficial na Reserva Naval. Ele deixou o serviço naval em 1946 para se matricular em Harvard, onde obteve seu mestrado um ano depois e seu doutorado em 1949.
Em 1951, o Dr. Branscomb tornou-se um físico de pesquisa estudando a estrutura e os espectros de íons negativos moleculares e atômicos para o National Bureau of Standards, um braço do Departamento de Comércio e um dos mais antigos laboratórios federais de pesquisa em ciências físicas.
No início dos anos 1960, mudou-se de Washington para Boulder, Col., onde ajudou a estabelecer o Joint Institute for Laboratory Astrophysics, agora conhecido como JILA, uma colaboração entre o Bureau of Standards e a University of Colorado que buscava o avanço da pesquisa astrofísica. Mais tarde, ele serviu como presidente do instituto.
Ele ingressou no Comitê Consultivo Científico do presidente Johnson em meados da década de 1960, quando o programa Apollo se preparava para pousar astronautas na lua em 1969. Naquele ano, o presidente Nixon o nomeou diretor do Bureau of Standard, cargo que ocupou até deixar a IBM. em 1972.
Ele foi o cientista-chefe da IBM até 1986, período em que a empresa fabricava componentes para o ônibus espacial, construía mainframes para computadores e entrava no mercado de computadores pessoais contra concorrentes como Apple e Tandy.
Em 1980, o Dr. Branscomb tornou-se o presidente do National Science Board, que estabelece as políticas da National Science Foundation e aconselha o Congresso e o presidente. Ele ocupou esse cargo até 1984.
O Dr. Branscomb deixou a IBM para se tornar professor e diretor do Programa de Ciência, Tecnologia e Políticas Públicas da Escola de Governo John F. Kennedy de Harvard. Ele também atuou em conselhos de empresas como Mobil e General Foods.
Os livros que escreveu e editou incluem “Empowering Technology: Implementing a US Policy” (1993) e “Making the Nation Safer: The Role of Science and Technology in Countering Terrorism” (2002, com Richard Klausner e outros).
Dr. Branscomb casado Margaret Anne Wells, advogado e especialista em comunicações por computador, no início dos anos 1950. Ela morreu em 1997.
Em 2005 ele se casou com Constance Hammond Mullin, com quem viveu por muitos anos na seção La Jolla de San Diego. Ela sobrevive a ele.
Além de sua esposa e filho, seus sobreviventes incluem uma filha, KC Kelley; três enteados, Stephen J. Mullin, Keith Mullin e Laura Thompson; e uma neta.
No prefácio de “Confessions of a Technophile”, o Dr. Branscomb descreveu a si mesmo como um “otimista incurável” que foi “conduzido durante toda a minha vida por uma profunda convicção de que perspectivas brilhantes para a humanidade dependem dos usos sábios e criativos da tecnologia”.
Ele acrescentou em uma nota de rodapé que era um otimista não pela lógica, mas “por afirmação”.
