O TikTok está de volta à mira de Washington, com legisladores republicanos novamente pedindo a proibição do popular aplicativo de vídeos curtos em meio a acusações de que ele está amplificando vídeos pró-Palestina e anti-Israel por meio de seu poderoso feed algorítmico.
Na semana passada o senador Hawley do Missouri pediu à administração Biden para proibir o TikTok pela sua “onipresença” de conteúdo anti-Israel. O representante Mike Gallagher, de Wisconsin, disse que o aplicativo estava fazendo uma “lavagem cerebral” na juventude americana para que simpatizassem com o Hamas. O senador Marco Rubio, da Flórida, acusou as autoridades de Pequim de usarem o TikTok, cuja empresa-mãe está sediada na China, para espalhar propaganda aos americanos.
“Um regime que odeia a América controla o algoritmo do TikTok e sabe como usá-lo para dividir e desmoralizar os americanos”, disse Rubio, que introduziu legislação para proibir o aplicativo, em um comunicado. “O que estamos vendo agora é uma demonstração real dessa capacidade. Deveríamos ter banido o TikTok há muito tempo, mas isso deveria ser um alerta.”
As críticas ao TikTok, que aumentaram em volume desde o início da guerra Israel-Hamas, colocaram a empresa em alerta num momento precário.
O estatuto da empresa nos Estados Unidos está no limbo desde 2020, acusada por democratas e republicanos de ser uma ferramenta de vigilância e propaganda do governo comunista da China. A administração Biden está investigando se o aplicativo representa uma preocupação para a segurança nacional. Os legisladores propuseram vários projetos de lei para restringir o aplicativo, embora tenham sido frustrados no Congresso devido a preocupações com a regulamentação do discurso e ao excesso regulatório.
A ByteDance, proprietária do TikTok, refuta há anos alegações de que representa riscos à privacidade ou à segurança. Também afirmou nas últimas semanas que o aplicativo não promove desproporcionalmente conteúdo pró-palestiniano. Desde o início do conflito, disse a empresa, foram removidos 925 mil vídeos na região do conflito por violarem as suas políticas em matéria de violência, discurso de ódio, desinformação e terrorismo, incluindo conteúdos que promoviam o Hamas.
“O conteúdo do TikTok é gerado por nossa comunidade e as recomendações são baseadas em sinais neutros de conteúdo dos usuários e nada mais”, disse Alex Haurek, porta-voz do TikTok.
O Departamento do Tesouro, que lidera a investigação do governo Biden sobre o TikTok, não quis comentar.
O TikTok, que tem mais de 100 milhões de usuários nos Estados Unidos, muitos deles jovens adultos, começou o ano sob intenso escrutínio, com vários legisladores pressionando pela proibição. O aplicativo foi banido de dispositivos estaduais e federais – bem como de dispositivos governamentais na cidade de Nova York. Em março, o Congresso interrogou o executivo-chefe da TikTok sobre sua estrutura de propriedade e como a TikTok armazenava dados de usuários americanos.
Na semana passada, a empresa procurou defender-se das acusações de que promovia conteúdos anti-Israel, que levantaram alarmes em particular entre os republicanos. Divulgou um comunicado afirmando que a hashtag #standwithisrael obteve 46,3 milhões de visualizações desde 7 de outubro nos Estados Unidos, em comparação com 29,4 milhões de #standwithpalestine.
Mas essa afirmação foi imediatamente aceita por críticos, incluindo Jacob Helberg, membro da Comissão de Revisão Económica e de Segurança EUA-China, e Anthony Goldbloom, estatístico e antigo executivo-chefe da Kaggle, uma empresa de aprendizagem automática.
Goldbloom argumentou que o TikTok escolheu hashtags que retratavam incorretamente a prevalência de conteúdo pró-palestino. Ele apontou dados da plataforma de anúncios públicos do TikTok para a hashtag #FreePalestine, que gerou 946 milhões de visualizações em 30 dias nos Estados Unidos até quarta-feira, e comparou-os com os 117 milhões Visualizações em #Israel🇮🇱, com bandeira israelense, no mesmo período.
Cerca de 58 por cento do público da hashtag #FreePalestine consistia em jovens de 18 a 24 anos, em comparação com 24 por cento desse grupo demográfico na hashtag #Israel🇮🇱. Goldbloom disse que achou isso “inacreditavelmente interessante” em contraste com uma pesquisa recente com eleitores registrados. De acordo com a pesquisa, realizada pela Harvard-Harris, a maioria das pessoas com 25 anos ou mais apoiava o Estado judeu, enquanto 52% dos eleitores entre 18 e 25 anos disseram estar do lado de Israel e 48% do Hamas.
Helberg disse que conversou com 100 legisladores diferentes no ano passado. “Cada um deles concorda que o TikTok é um risco nacional”, disse ele, mas acrescentou que divergiam na forma de resolver o problema. Ele disse que as alegações sobre o conteúdo ligado à guerra Israel-Hamas foram uma “força galvanizadora” para Washington.
Os políticos estão “vendo um exemplo tão vívido de como a influência estrangeira de um adversário estrangeiro pode realmente impactar um debate crucial sobre segurança nacional que afeta vidas aqui nos EUA, bem como em Israel”, disse ele numa entrevista na terça-feira. “Estamos em um momento em que isso pode ter consequências no mundo real.”
O senador Hawley disse numa carta esta semana que o conflito ressaltou o poder contínuo da plataforma.
O TikTok tem “o poder de distorcer radicalmente a imagem mundial que os jovens americanos encontram”, disse Hawley, que na quarta-feira convocou uma votação no Senado para um projeto de lei que ele escreveu para proibir o aplicativo. “O desenrolar da guerra de Israel com o Hamas é um caso de teste crucial.”
