As mensagens tinham como alvo políticos, conselheiros e jornalistas e, mesmo que alguns deles tivessem dificuldade em lembrar-se de ter conhecido o remetente, os textos continham informações pessoais precisas. Logo, eles começaram a flertar. Alguns vieram com uma imagem explícita.
Durante vários dias, o mistério cercou as mensagens não solicitadas do WhatsApp que dominaram a política britânica. A mídia noticiou que dois legisladores responderam enviando mensagens de texto com imagens deles mesmos.
Um proeminente legislador conservador, William Wragg, confessou seu papel involuntário no que está sendo chamado de escândalo da “armadilha do mel” na quinta-feira, admitindo que havia fornecido os números de telefone de colegas membros do Parlamento a alguém que conheceu no Grindr, um aplicativo de namoro gay.
Wragg entregou a informação, disse ele ao The Times de Londres, porque estava com medo de que o homem “tivesse coisas comprometedoras sobre mim”. Wragg pediu desculpas e reconheceu que sua “fraqueza feriu outras pessoas”.
Pensa-se que cerca de uma dúzia de indivíduos tenham recebido as mensagens, inicialmente relatadas pelo Politico, que foram enviadas por alguém identificado como “Charlie” ou “Abi” a homens (alguns gays, outros heterossexuais), incluindo um ministro do governo.
O furor levantou questões tanto sobre o comportamento dos legisladores britânicos como sobre a sua segurança online. Um departamento de polícia britânico iniciou uma investigação e a presidente da Câmara dos Comuns, Lindsay Hoyle, escreveu aos legisladores alertando-os sobre a sua segurança cibernética.
Alguns especialistas temem que as mensagens possam fazer parte de uma operação de spear-phishing – concebida para obter informações comprometedoras – levada a cabo por uma potência estrangeira hostil, como a China ou a Rússia.
“É plausível que seja uma operação apoiada pelo Estado? Sim, é plausível que seja esse o caso”, disse Martin Innes, professor de segurança, crime e inteligência na Universidade de Cardiff. “Mas não sabemos.”
O professor Innes disse que era possível que o motivo fosse chantagem financeira, mas que se um estado estrangeiro estivesse por trás das mensagens, a China e a Rússia seriam os “principais suspeitos” porque a tentativa parecia ter ocorrido ao longo de vários meses e foi relativamente sofisticado. “É necessário um certo nível de recursos para sustentá-lo dessa forma.”
Na Grã-Bretanha há uma preocupação crescente com as actividades malignas de governos estrangeiros e, no mês passado, o vice-primeiro-ministro, Oliver Dowden, anunciou sanções contra dois indivíduos chineses e uma empresa, que ele disse terem como alvo o órgão de fiscalização eleitoral e os legisladores britânicos.
Wragg, 36 anos, que preside uma comissão parlamentar restrita, adotou um tom penitente nos seus comentários, dizendo que estava mortificado com as consequências das suas ações e reconhecendo que tinha causado danos a outros.
“Eles tinham coisas comprometedoras sobre mim”, disse ele ao Times de Londres. “Eles não me deixariam em paz.” Ele acrescentou que havia entregue alguns, mas não todos os números solicitados, e admitiu: “Ele me manipulou e agora machuquei outras pessoas”.
Mas Wragg pouco ajudou a resolver a questão central que pairava sobre a saga: quem enviou as mensagens?
O legislador disse ao The Times de Londres que nunca conheceu a pessoa a quem enviou fotos suas e números de telefone de outras pessoas. “Conversei com um cara em um aplicativo e trocamos fotos”, disse ele. “Devíamos nos encontrar para beber, mas não o fizemos”, acrescentou. “Então ele começou a perguntar por várias pessoas.”
Ele disse que o homem lhe deu um número de WhatsApp, que “não funciona agora”.
Seu porta-voz não respondeu imediatamente a um e-mail solicitando comentários.
Wragg, que também é vice-presidente do influente Comitê de backbenchers de 1922 do Partido Conservador, não concorrerá nas eleições gerais previstas para o final deste ano. Em 2022, anunciou que faria uma pequena pausa no Parlamento depois de sofrer de ansiedade e depressão – algo com que disse ter vivido durante a maior parte da sua vida adulta.
Na sexta-feira, Jeremy Hunt, o chanceler do Tesouro, disse aos repórteres que as mensagens não solicitadas eram um “grande motivo de preocupação”, mas elogiou Wragg por ter “apresentado um pedido de desculpas corajoso e exaustivo”.
Hunt disse que as mensagens não solicitadas foram uma “lição” para os legisladores e para o público em geral para terem cuidado com a segurança cibernética. “Isso é algo que todos nós enfrentamos em nossas vidas diárias”, acrescentou.
O tom dos comentários de Hunt sugeria que o Partido Conservador, liderado pelo primeiro-ministro Rishi Sunak, provavelmente não tomaria medidas disciplinares severas contra Wragg por quebrar a confidencialidade e divulgar informações de seus colegas.
Os Conservadores britânicos, que estão atrás do Partido Trabalhista da oposição nas sondagens de opinião, têm pouco interesse em forçar Wragg a sair do Parlamento agora e em organizar uma disputa para o substituir em Hazel Grove, o distrito que ele representa.
Em sua carta aos legisladores, divulgada na quinta-feira, Hoyle disse estar ciente dos relatos de mensagens não solicitadas do WhatsApp, acrescentando que desejava encorajar quaisquer colegas que recebessem tais textos a se apresentarem à equipe de segurança parlamentar e compartilharem os detalhes. e quaisquer preocupações sobre sua segurança.
O Parlamento britânico não supervisiona a forma como os legisladores ou funcionários utilizam o WhatsApp em dispositivos digitais pessoais, mas afirma que oferece um serviço de aconselhamento para maximizar a segurança cibernética.
Num comunicado, a polícia de Leicestershire, em East Midlands, disse estar “investigando um relato de comunicações maliciosas após uma série de mensagens não solicitadas”. Eles foram enviados a um legislador em Leicestershire no mês passado e denunciados à polícia em 19 de março.
O professor Innes disse que embora não houvesse provas de envolvimento apoiado pelo Estado no episódio das mensagens de texto, as mensagens ilustravam a necessidade de vigilância.
“Em toda a Europa e na União Europeia podemos ver muitas coisas diferentes a acontecer, muitas formas como foram feitas tentativas para subverter os processos eleitorais”, disse ele. “Precisamos de guardas neste momento porque é um ano realmente grande e há múltiplas vulnerabilidades disponíveis que podem ser exploradas por pessoas com essa mentalidade.”
