Um membro do Parlamento do Canadá testemunhou na terça-feira que estudantes do ensino secundário da China foram transportados de autocarro para votar nele numa eleição partidária que está no centro de um inquérito federal sobre a interferência nas eleições canadianas por parte da China e de outros países estrangeiros.
Testemunhando durante uma audiência pública em Ottawa, o membro do Parlamento, Han Dong, um político sino-canadense ex-integrante do Partido Liberal do primeiro-ministro Justin Trudeau, disse que conheceu e procurou o apoio dos alunos de uma escola secundária privada em 2019, mas que não sabia quem havia fretado ou pago o ônibus no dia da eleição.
Um relatório da inteligência canadiana divulgado durante a audiência disse que havia indicações de que um “conhecido agente proxy” do Consulado Chinês tinha fornecido aos estudantes “documentos falsificados para lhes permitir votar”, apesar de não residirem no distrito eleitoral do Sr.
Os não-cidadãos com mais de 14 anos podem registar-se e votar nas eleições partidárias, desde que comprovem que residem num distrito eleitoral.
De acordo com o relatório, havia também indicações de que o Consulado Chinês tinha coagido os estudantes a apoiar o Sr. Dong, emitindo “ameaças veladas” relacionadas com os seus vistos e as suas famílias na China.
A Embaixada da China negou consistentemente interferir na política canadense.
O testemunho do Sr. Dong fez parte de um processo contínuo inquérito federal sobre a interferência estrangeira no sistema político do Canadá, especialmente nas eleições gerais de 2019 e 2021. O inquérito foi convocado após uma série de vazamentos de inteligência para a mídia canadense indicarem que o governo chinês havia interferido em ambas as eleições, apoiando candidatos favoráveis às suas políticas e minando seus críticos.
A audiência pública de terça-feira perante uma comissão nomeada por Trudeau contou pela primeira vez com autoridades políticas diretamente envolvidas nas eleições de 2019 e 2021.
Dong negou ter recebido ajuda do governo chinês durante a sua campanha para o Parlamento nas eleições gerais de 2019 no Canadá. Questionado se acreditava que o governo chinês interferiu na política canadiana, Dong disse: “Nunca vi qualquer prova disso”. Quando pressionado, ele acrescentou: “É possível”.
Nos últimos anos, os responsáveis dos serviços secretos canadianos emitiram alertas públicos sobre os esforços intensificados da China para influenciar os votos nos populosos subúrbios de Toronto e Vancouver, que albergam as maiores diásporas chinesas do Canadá.
Sob a política externa agressiva do Presidente Xi Jinping, a China recorreu às suas diásporas em todo o mundo para tentar influenciar a política local, de acordo com funcionários dos serviços de inteligência, académicos e membros da diáspora. Outras nações como a Austrália tentaram conter a influência da China, inclusive estabelecendo um registo de agentes estrangeiros.
O Canadá, sob o governo de Trudeau – cujos candidatos do Partido Liberal foram geralmente favorecidos pela China, de acordo com a mídia canadense – há muito enfrenta críticas por não fazer o suficiente para combater a intromissão estrangeira.
Trudeau opôs-se firmemente a um inquérito público sobre o tema, mas, enfrentando ataques crescentes da oposição e fugas de informação para os meios de comunicação social, concordou com um inquérito em Setembro.
Na terça-feira, o diretor da campanha nacional liberal em 2021, Azam Ishmael, testemunhou que a questão da interferência estrangeira estava “baixo no radar” em 2021.
Mas grande parte da terça-feira foi passada nas eleições partidárias de Dong em 2019 no seu distrito eleitoral em Toronto, Don Valley North, antes das eleições gerais daquele ano.
O resultado da corrida partidária foi significativo porque o distrito era um reduto liberal e era quase certo que o vencedor se tornaria seu membro do Parlamento.
A eleição do partido naquele distrito tornou-se o foco da investigação depois que a mídia canadense, citando vazamentos de inteligência, informou que Dong havia recebido ajuda do Consulado Chinês em Toronto.
Um relator especial nomeado pelo governo disse no ano passado que as eleições do partido foram marcadas por “irregularidades”, incluindo “entrada de ônibus de pessoas e estudantes”, e que havia “suspeitas bem fundamentadas” de que o Sr. apoiar.
Numa entrevista com funcionários do inquérito federal em Fevereiro, Dong não mencionou os estudantes que tinham sido transportados de autocarro. Ele reconheceu o facto pela primeira vez numa apresentação escrita aos funcionários do inquérito na segunda-feira, um dia antes do seu depoimento. Ele fez isso, disse ele, depois que sua esposa o “lembrou” disso.
Cientistas políticos afirmaram que o processo de nomeação partidária dos Liberais e de outros partidos era suscetível à manipulação estrangeira.
Mas Ishmael, o diretor da campanha liberal, disse que o processo de nomeação do partido foi “rigoroso”, acrescentando que não acreditava que fosse “vulnerável à interferência estrangeira”.
Na terça-feira, um advogado que representa um legislador da oposição observou que mesmo estudantes estrangeiros com “um programa de estudos de um ano” poderiam votar nas eleições partidárias.
E um advogado de uma organização de direitos humanos salientou durante a audiência de terça-feira que governos autoritários podem coagir estudantes estrangeiros ou membros da diáspora a votar de uma determinada forma através de vários meios, incluindo a monitorização de telemóveis e redes sociais.
Será que este medo “tornaria os membros das comunidades da diáspora vulneráveis à coerção numa corrida pela nomeação?” — perguntou o advogado ao Sr. Ismael.
Ishmael disse que não havia pensado nisso “em profundidade”, mas acrescentou: “Acho que sim, sim”.
A comissão de inquérito, liderada por Marie-Josée Hogue, juíza do Tribunal Superior do Quebeque, deverá emitir um relatório preliminar em Maio e um relatório final em Dezembro.
O governo chinês lidera outras nações na interferência na política canadense, de acordo com um briefing de inteligência divulgado durante as audiências. Mas as preocupações com a intromissão aumentaram no ano passado, quando Trudeau acusou agentes do governo indiano de matar um líder sikh canadiano em Vancouver.
