Lee Kiefer—agora a primeira esgrimista americana na história a ter três medalhas de ouro olímpicas e a primeira mulher americana a ganhar duas medalhas de ouro na esgrima em uma única Olimpíada—chorou no topo do pódio na quinta-feira à noite no Grand Palais, derramando mais lágrimas e cantando o hino nacional mais alto do que qualquer uma de suas companheiras de equipe. Kiefer não demonstrou tanta emoção no domingo, quando ganhou sua segunda medalha de ouro olímpica individual consecutiva na esgrima de florete. Kiefer sabia que ainda tinha que se esforçar para que seus compatriotas americanos também ganhassem uma medalha de ouro. “Fizemos isso juntos”, disse Kiefer depois que os EUA derrotaram a Itália em uma tensa partida pela medalha de ouro no florete por equipes na quinta-feira. “E é a primeira vez que posso começar a respirar e absorver tudo.”
Em uma noite histórica para a esgrima americana, a equipe dos EUA derrotou a Itália por 45-39 na quinta-feira, também dando aos Estados Unidos sua primeira medalha de ouro nacional de esgrima na história olímpica (em 1904, Albertson Post dos Estados Unidos ganhou um ouro por equipe no florete em um esquadrão misto, junto com dois esgrimistas cubanos). Os EUA entraram na rodada final com uma vantagem de 40-32 — 45 toques vencem a partida — mas a italiana Arrianna Errigo fez uma corrida contra a esgrimista âncora da equipe dos EUA, Lauren Scruggs, que perdeu para Kiefer na final individual de florete no domingo, para cortar a liderança para 42-39. Então Scruggs, no entanto, atacou agressivamente Errigo para estancar o sangramento: com mais dois toques de Scruggs, o duelo foi encerrado.
Maia Mei Weintraub e Jacqueline Dubrovich se juntaram a Kiefer e Scruggs na conquista do ouro.
Kiefer superou suas oponentes por 14-13 durante suas três rodadas, dando o tom ao dar aos EUA uma vantagem inicial de 5-4, que Scruggs então aumentou para 10-5 após a segunda. Os EUA conseguiram manter essa vantagem inicial. “Não há esgrimista no mundo que seja como ela”, diz Ralf Bissdorf, treinador principal do time de florete dos EUA. “Ela pode te acertar onde quiser. Ela é extremamente versátil na defesa e no ataque… Eu não saberia como treinar contra ela do outro lado.”
Kiefer cresceu em Lexington, Ky., seu pai Steve era um neurocirurgião, sua mãe Theresa uma psiquiatra que imigrou das Filipinas para os Estados Unidos quando criança. Tanto Kiefer quanto seu marido, companheiro esgrimista olímpico dos EUA Gerek Meinhardtse conheceram em Notre Dame e são ambos estudantes de medicina, de licença enquanto treinam para as Olimpíadas, na Universidade de Kentucky. Fazer parte de um casal de esgrima traz vantagens. Você viaja o mundo com seu cônjuge e, na primavera, por exemplo, o casal escapou para o Vietnã por alguns dias após um torneio em Hong Kong.
Por outro lado, isso é bastante de tempo para passar com seu parceiro. “Ele gosta de antecipar minhas frases e preencher minhas lacunas porque eu falo muito devagar, e ele está errado 90% das vezes”, disse Kiefer, lentamente, durante uma entrevista com a TIME antes dos Jogos. “Nós temos pequenas discussões o tempo todo. Eu sou um cabeça quente. Nós superamos isso em 30 segundos.”
Enquanto competia e se preparava para Paris, Kiefer trabalhou como voluntário de linha de ajuda na Kentucky Health Justice Network, uma organização sem fins lucrativos de direitos reprodutivos. “Temos chamadores que estão solicitando algo de suporte de transporte a suporte financeiro ou quais recursos estão disponíveis”, disse Kiefer durante uma mesa redonda no USOPC Media Summit na cidade de Nova York em abril. “É uma loucura que seja tão difícil acessar informações corretas.” Kentucky proibiu o aborto depois que a Suprema Corte anulou Roe contra Wade em 2022; os moradores do estado costumam viajar para Illinois, Virgínia e Ohio para buscar atendimento, diz Kiefer.
Kiefer se interessou por direitos reprodutivos depois de ganhar seu ouro em Tóquio. “Durante a maior parte da minha vida, eu era como alguém que não pensava nessas coisas”, ela disse. Então, uma amiga lhe enviou uma amicus curiaefinalmente assinada por Kiefer e mais de 500 atletas femininas, argumentando em favor dos direitos reprodutivos.
“Atletas femininas precisam de nossos corpos para nossos empregos”, disse Kiefer. “Eu fiquei tipo, que p-ra, você está tão certa. Então eu fiquei pensando sobre isso. Obviamente estou apaixonada agora.” Ela falou em meio às lágrimas.
“Desculpe, estou ficando cansado e animado”, disse Kiefer. “E então eu choro. “É algo normal para mim fazer.”
Após seu histórico segundo ouro em Paris — e terceiro título olímpico no geral — Kiefer disse à TIME durante um momento tranquilo no Grand Palais que continuaria a ser voluntária da Kentucky Health Justice Network quando voltasse para casa. Ela está entusiasmada em retomar sua advocacia. A organização, ela diz, “está torcendo por mim, me enviando mensagens, então sim, honestamente tenho me desligado de política e coisas pesadas enquanto estou aqui, mas eu, sim, estou muito animada”.
Apesar de se concentrar na esgrima por Paris, ela está sintonizada com os eventos políticos em casa. Ela apoiará a vice-presidente Kamala Harris na eleição de 2024. “Ela é quem tem experiência”, diz Kiefer. “Ela é quem se importa com os direitos sociais. Ela é a direção que precisamos seguir.”
Kiefer não se comprometeu, no entanto, em confirmar os planos previamente anunciados de que essas Olimpíadas, sua quarta, serão suas últimas, e que ela retornará à faculdade de medicina no verão de 2025. “Estou apenas pensando em aproveitar essas medalhas”, disse Kiefer. “Vou me desligar por alguns meses.”
“Ótima pergunta, no entanto.”
Os frutos da grandeza das Olimpíadas primeiro. Os livros podem esperar.
