Examinando seu território, Tony Aujla fica satisfeito. Afinal, seu negócio gira em torno de localização, e ele tem um negócio excelente. Como um general examinando um campo de batalha, ele aponta para a direita: a uma curta caminhada dessa direção fica a estação ferroviária de Aston. À esquerda está o Villa Park, com sua grande fachada forrada de tijolos, sede do time de futebol da Premier League da cidade, o Aston Villa.
Em dias de jogos, centenas de torcedores desembarcam dos trens no primeiro a cada poucos minutos e correm – ou, em alguns casos, caminham vagarosamente – na direção geral do último. É isso que torna o patch do Sr. Aujla tão perfeito. Todos eles têm que passar por esse local preciso. Caso algum deles precise de sustento para completar sua jornada (não especialmente árdua), ele está lá, com uma espátula na mão, para lhes vender um hambúrguer. Possivelmente com queijo.
Aujla é uma presença constante fora do Villa Park, em um lugar ou outro, há mais de quatro décadas, mas o Tony’s Burger Bar está aqui, neste imóvel invejável e específico, há três anos – uma entre um punhado de vans, todos ocupando praticamente o mesmo espaço, todos oferecendo aproximadamente o mesmo cardápio, todos envoltos no vapor de suas fritadeiras.
Recentemente, porém, eles tiveram que enfrentar a chegada de um rival em uma escala um pouco maior: uma área oficial para torcedores destinada a atrair clientes, e parte do dinheiro em seus bolsos, para longe das vans e direto para o próprio clube.
Em março de 2022, o Aston Villa transformou a Lions Square, um trapézio de terreno à sombra do Villa Park, em uma “fan zone” – uma espécie de porta traseira oficialmente sancionada – completa com um palco para música ao vivo, entrevistas com ex-jogadores queridos, um alguns bares e alguns food trucks.
Não é o primeiro time da Premier League a explorar a ideia, há muito tempo presente nos principais torneios internacionais de futebol. Crystal Palace, Liverpool, Manchester City e vários outros experimentaram variações sobre o tema, e muitos pretendem seguir o exemplo: Newcastle anunciou planos para estabelecer um fora de seu estádio, o St. James’s Park.
Identificar a motivação principal por trás deles não exige nenhum grande trabalho de detetive. Existem, de acordo com Phil Alexander, ex-presidente-executivo do Crystal Palace, vários benefícios auxiliares para fan zones. “Operacionalmente, é útil que alguns torcedores cheguem mais cedo e saiam mais tarde”, disse ele.
Os clubes também desejam “melhorar a experiência” de assistir a um jogo, disse Alexander. “Tradicionalmente, sempre foi um preenchimento tardio”, disse ele. “As pessoas chegavam cinco minutos antes do início do jogo e saíam logo após o apito final. Melhorar a oferta no estádio, que durante muito tempo deixou muito a desejar, transforma-o numa atividade para o dia inteiro.”
Porém, principalmente, o objetivo é o óbvio: as fan zones são outra fonte de receita a ser aproveitada.
A quantidade de dinheiro a ser ganha com o catering – seja através do fornecimento dos próprios clubes ou da terceirização para terceiros – é relativamente pequena em comparação com as fortunas fornecidas aos clubes da Premier League através de contratos de transmissão, mas ainda assim é uma margem. “Você não pode desconsiderá-lo só porque é um trabalho árduo”, disse Alexander.
Os clubes, porém, não existem isoladamente. Como a maioria dos estádios britânicos tradicionais, o Villa Park não fica à margem de uma cidade, cercado por hectares de espaço vazio. Em vez disso, reside no coração da comunidade que ocupa há mais de um século, sendo ao mesmo tempo uma parte orgânica do bairro e um motor da economia local.
Aujla conhece instintivamente o ritmo dos dias de jogo. Cerca de 90 minutos antes do início do jogo, está relativamente calmo. Os fãs ainda estão embarcando nos trens, estacionando seus carros ou lotando os pubs. O comércio aumentará conforme o jogo se aproxima. O horário de pico chegará em cerca de uma hora. “Volte então”, disse ele. “Todos teremos filas.”
Há competição entre os food trucks, é claro, mas ela não se transforma em rivalidade. Sempre houve comércio mais do que suficiente para todos, disse Aujla. “Você vê muitos rostos iguais”, disse ele. “As pessoas tendem a ter um favorito e ficar com ele.”
Sua van, e as próximas, são apenas algumas das dezenas de pubs, bares, restaurantes e lojas de comida para viagem que pontilham as ruas em terraços ao redor do Villa Park, um cardume de rêmoras, todos dependentes da grande baleia em seu centro para sua existência. As fan zones, em algum nível, ameaçam esse acordo tácito. A baleia, na verdade, decidiu que quer ficar com mais.
Aujla admitiu que ficou preocupado quando o Aston Villa anunciou seus planos pela primeira vez; seus temores diminuíram um pouco quando ele se aproximou para ver o que a fan zone tinha a oferecer. Havia hambúrgueres e cachorros-quentes, seus fiéis, bem como ofertas mais gentrificadas e vagamente modernas. (Os clubes estão conscientes das mudanças nos gostos dos consumidores, de acordo com o Sr. Alexander.)
A principal diferença, porém, era o preço.
“Eles estão cobrando 7 libras por um hambúrguer”, cerca de US$ 10, disse ele. “Fazemos um triplo por esse preço.”
Outros estavam mais confiantes desde o início. “Achei que eram boas notícias”, disse Roshawn Hunter, atrás do balcão do Grandma Aida’s, o café caribenho que ele e sua mãe, Carole Hamilton, montaram em 2019. “Quanto mais gente tivermos no estádio, mais quanto mais tempo eles ficarem, melhor para todos.”
O clube, consciente da necessidade de ser bom vizinho, convidou-o e a vários outros comerciantes locais para uma reunião no verão passado para delinear os seus planos e abordar quaisquer preocupações. No longo prazo, disseram os dirigentes do time, pode até haver a possibilidade de a vovó Aida ficar presa dentro da fan zone.
Isso, disse Hunter, seria o ideal, mas ele não está com pressa desesperada. Seu otimismo foi justificado. Embora a Grandma Aida’s trabalhe com o conjunto usual de aplicativos de entrega para alimentar sua clientela de Birmingham, a maior parte de sua receita vem em dias de jogos.
Sua pequena vitrine, do outro lado do estádio da barraca de Aujla, está bem localizada para atrair torcedores dos rivais do Villa. Os apoiantes viajantes são amplamente considerados como um mercado mais lucrativo do que os regulares, em grande parte porque têm maior probabilidade de sentir fome depois de uma longa viagem em território da oposição.
Uma hora antes do início de um jogo em dezembro, o da vovó Aida estava tão movimentado quanto possível. “Não notamos nenhum tipo de queda”, disse Hunter. Sendo um filho amoroso – ou perfeitamente consciente de que poderia ser ouvido – ele atribuiu isso à maravilha da comida de sua mãe. “É a paixão dela”, disse ele.
Seus clientes ofereceram evidências corroborantes. “Não conseguimos comida caribenha tão boa onde moramos”, disse Richard Harris, um frequentador assíduo sentado diante de uma bandeja de carneiro ao curry. Seu pai tinha optado pelo frango condimentado, o prato mais popular da vovó Aida.
“Chegamos lá um dia, há alguns anos, e gostamos”, disse o jovem Sr. Harris. “Precisamos conhecer o proprietário e é bom apoiar uma empresa local. Então agora entramos sempre que vamos a um jogo.”
Isto, claro, é tão importante como o custo e o sabor para a sobrevivência contínua dos restaurantes e pubs que circundam a maioria dos estádios de futebol na Grã-Bretanha.
O Aston Villa, tal como a maioria dos seus pares da Premier League, está a explorar uma vasta selecção de opções à medida que procura expandir o que oferece aos seus visitantes – os seus clientes – numa tentativa de monopolizar o que e como gastam. Os arquitetos Populous, por exemplo, projetaram os saguões do novo estádio do Tottenham Hotspur, em Londres, com o propósito expresso de “aumentar a variedade e a qualidade da comida” à disposição dos torcedores, segundo um representante da empresa.
A sabedoria popular, como disse Alexander, é que há “negócios mais do que suficientes para todos”.
Mas o que e onde os adeptos comem nos estádios não se trata apenas de alimentação. Não se trata particularmente de nutrição. Às vezes, pode ser uma questão de impulso. Em muitos casos, porém, trata-se de rotina e ritual, cerimónia e familiaridade: o mesmo passeio, o mesmo bar, a mesma refeição antes do jogo.
“Vir aqui agora faz parte de irmos ao jogo”, disse o Sr. Harris dentro da casa da vovó Aida. “Isso meio que se tornou uma tradição familiar.”
