Loren Brey, um criador de aves em Minnesota, entrou na fazenda onde seus perus poedeiros nidificam em novembro e descobriu um punhado de galinhas mortas devido à gripe aviária altamente patogênica.
Em uma semana, ele perdeu quase metade de todo o seu rebanho.
Então, quando os perus de Brey começaram a produzir ovos novamente na primavera, ele experimentou um método de prevenção aparentemente não convencional: lasers instalados no topo de seus celeiros, disparando feixes de luz verde para afastar patos selvagens, corujas e outros possíveis portadores do vírus mortal. .
À medida que as aves migratórias voam para norte na Primavera, os criadores de aves e os criadores de quintais de todo o país preparam-se para mais um surto de gripe aviária. Embora a estirpe mais recente tenha derrubado apenas uma pequena parte da quase 10 bilhões galinhas, perus, patos e outras aves vendidas em todo o país todos os anos, alguns criadores de aves como o Sr. Brey estão recorrendo a táticas inovadoras para proteger seus rebanhos, implantando meios de dissuasão como drones, buzinas de ar, balões e predadores chamariz.
As práticas sublinham a luta das explorações agrícolas mais pequenas e até de algumas operações de maior escala para afastar o vírus, bem como a fadiga e a aceitação relutante da doença após anos de protocolos de saneamento, confinamentos e debates sobre a vacinação.
As mais afectadas parecem ser as explorações industriais de grande escala e as que criam galinhas produtoras de ovos: dois terços das aves despovoadas pertencem a apenas 30 explorações com um milhão ou mais de galinhas poedeiras. As operações na Turquia, como a de Brey, também foram duramente atingidas, representando 350 das 481 explorações agrícolas comerciais com casos detectados. As aves são particularmente suscetíveis à infecção e estão mais expostas ao vírus porque muitas fazendas de perus ficam na rota migratória de muitas aves aquáticas selvagens, disse a Dra. Carol Cardona, especialista em saúde aviária da Universidade de Minnesota.
Uma infecção traz vastas consequências.
Sob política federal, uma ave infectada pode exigir o abate ou eliminação de um bando inteiro e, em seguida, a eliminação das carcaças através de compostagem, sepultamento, incineração ou processamento. O regulamento resultou em 90 milhões de aves mortas e mais de 1.100 bandos afetados em todo o país desde fevereiro de 2022, quando a cepa, a mais letal até agora nos Estados Unidos, foi detectada pela primeira vez.
Como as áreas onde as aves infectadas viviam devem ser desinfetadas e colocadas em quarentena, e o repovoamento de um bando leva tempo, a produção pode ser interrompida durante meses. Como resultado, o número total de galinhas poedeiras diminuiu em cerca de sete milhões, 2021 para 2023produzindo um bilhão a menos de ovos por ano — e contribuindo para aumentos de custos.
Christian Alexandre, 32 anos, que cria galinhas poedeiras em 300 acres de pastagens situadas entre as sequoias costeiras e o Oceano Pacífico, perto de Crescent City, Califórnia, disse que demorou meio ano até que a capacidade de produção fosse totalmente restaurada depois que a gripe aviária foi detectada no final do ano. 2022.
“A parte mais difícil para os agricultores é perder as aves, com certeza. E depois perder o trabalho dos seus funcionários e não conseguir abastecer os seus clientes”, disse ele, acrescentando que o despovoamento e a compostagem dos corpos depois foi traumático.
O Sr. Alexandre coleta os ovos manualmente em galinheiros móveis, sem portas e sem piso, para garantir às aves total acesso ao ar livre. Em vez de reabastecer com pintinhos recém-nascidos e esperar meses para que crescessem, ele comprou galinhas marrons “gastas”, orgânicas ou poedeiras que atingiram o pico de seus dias de produção de ovos. Com quase 3 anos de idade, as aves põem menos ovos por dia do que as galinhas mais novas, mas a granja do Sr. Alexandre voltou à plena capacidade, produzindo de 10 mil a 12 mil ovos por dia.
Para evitar outro surto, Alexandre agora limita as visitas às fazendas e higieniza completamente, mas prometeu manter suas convicções. Como presidente da American Pastured Poultry Association, ele disse ter conhecimento de apenas alguns casos entre os seus 1.100 agricultores. “Tenho medo de pegar de novo? Não o suficiente para trancar meus pássaros lá dentro”, disse ele.
Seu Alexandre também tentou instalar lasers em sua fazenda. Mas depois de um tempo, os estorninhos começaram a aprender os padrões dos lasers e não temiam mais os feixes semelhantes aos dos sabres de luz.
Reconhecendo que os meios de dissuasão não eram infalíveis, Craig Duhr, gerente de vendas do Bird Control Group, que fabrica os lasers, disse que a demanda aumentava sempre que ocorria um surto. Os produtores de leite, disse ele, procuram agora instalar o sistema, que custa a partir de 12.500 dólares por unidade, desde que a doença foi detectada em vacas no mês passado.
Outras salvaguardas que os agricultores recorreram numa tentativa de afastar portadores potencialmente mortais, segundo o Dr. Cardona: redes, máquinas de ruído e dançarinos insufláveis. “Homem assustador, você sabe, os caras que explodem”, disse ela. Mas ela enfatizou que a sazonalidade e a natureza evolutiva do vírus significavam que os agricultores deveriam reforçar regularmente as medidas de segurança.
“É como sprints, como repetições. Você faz uma corrida. E então você descansa. Então você corre de novo”, disse Cardona. “Você usa esse tempo de descanso para construir sua resiliência e ter certeza de que está pronto para a próxima temporada. E então você espera e ora.”
Para construir essa resiliência, especialistas e autoridades recomendam seguir determinados protocolos: minimizar o número de visitantes, limpar e desinfetar vigorosamente, manter a água e a alimentação longe de aves e mamíferos selvagens e isolar aves recém-adquiridas ou aquelas que regressam de multidões, entre outros.
Ainda assim, a gripe aviária pode infiltrar-se nos galinheiros mais rigorosamente fechados. Brey, por exemplo, tem uma vaga de estacionamento designada para qualquer pessoa que entre em contato com seus perus, Sistemas de entrada dinamarqueses onde as pessoas podem se limpar e desinfetar e entradas de ar filtrado.
“Você pode apertar cada vez mais sua biossegurança até ficar com o rosto azul. Tipo, que horas são agora? Três horas? Já estou no meu oitavo banho hoje”, disse Brey, que cria pássaros há três décadas.
Essa vigilância constante tem esgotado a paciência de alguns criadores de aves.
Samantha Gasson, que cria 2.000 frangos de corte – aqueles criados para carne – e 400 perus a pasto na Carolina do Norte, seguiu protocolos padrão e voa drones para afastar os abutres do Senado, que podem transmitir o vírus e cercar seus cordeiros e vacas.
Mas depois de anos de preocupação com o vírus, ela aprendeu agora a lidar com ele, comparando a sua resposta ao esgotamento causado pela pandemia.
“Com a Covid, no início, eu era definitivamente uma daquelas pessoas que se mascarava e dava 6 metros para todo mundo”, disse Gasson, que trabalha para uma organização sem fins lucrativos de bem-estar animal e segurança alimentar. “E com a gripe foi a mesma coisa. Naquele primeiro ano, definitivamente perdi o sono por causa disso. Desde então, está tudo bem, faz parte da vida.”
Rachael Arestad costumava examinar o rastreador federal de casos que monitora a propagação da gripe aviária quase diariamente quando a cepa atual confinava suas 18 galinhas dentro de seu galinheiro rosa construído em casa em seu quintal na zona rural de Connecticut.
Dois anos depois, sua vigilância diminuiu. Arestad ainda verificará periodicamente se o vírus foi detectado nas proximidades, evitará parques para cães cobertos de excrementos de gansos e amarrará balões em seu quintal para assustar as raposas, que podem trazer o vírus ou atacar seus pássaros. Mas a ideia de manter as suas galinhas, que ela considera animais de estimação, em confinamento perpétuo não é atraente.
“Só espero que em algum momento no futuro eles ofereçam uma vacina para os criadores de galinhas caseiras”, disse ela. “Não estamos vendendo nossas galinhas no exterior, certo? Queremos apenas ver rebanhos felizes e saudáveis.”
Brey, que também atua como presidente do Conselho de Pesquisa e Promoção de Minnesota na Turquia, emitiu uma nota de resignação quando se tratou de evitar adequadamente a gripe aviária.
“Você fica acordado na cama por dias e dias, tipo, como no mundo?” ele adicionou. “Como, como, o que devo fazer diferente? Não sei essa resposta.”
