Conhecidos formalmente como inundações de lagos glaciais – ou GLOFs – esses dilúvios são provocados pelo aumento da temperatura das montanhas. Onde as geleiras terminam, elas depositam detritos rochosos que foram carregados em seu gelo, formando o que é conhecido como morena. Às vezes, a água do degelo da geleira fica presa atrás desses detritos, criando um lago.
Em todo o mundo, a água do degelo dos glaciares alimenta lagos de montanha e, à medida que o gelo glaciar recua devido ao aquecimento global, muitas destas massas de água estão a tornar-se maiores e mais instáveis. Chuvas, deslizamentos de terra, terremotos ou aumento da pressão da água podem ser catalisadores para uma morena que se desloca e desmorona, liberando uma perigosa parede de água montanha abaixo.
“Podemos identificar os pontos críticos de risco, mas não podemos prever quando exatamente um evento GLOF acontecerá”, diz Ashim Sattar, cientista da criosfera do Himalaia no Instituto Indiano de Ciência. Mais de metade dos 15 milhões de pessoas que se pensa estarem em risco devido aos lagos glaciares vivem nas Altas Montanhas da Ásia, as terras de grande altitude centradas em torno do Planalto Tibetano. Só a Índia e o Paquistão representam mais de 5 milhões de pessoas vulneráveis. Sikkim, em particular, é conhecido pelas explosões lacustres, mas uma grande parte da cordilheira do Himalaia também tem um histórico de devastadoras inundações lacustres no Nepal e no Butão.
Nas próximas décadas, a ameaça irá piorar. As geleiras “são muito sensíveis ao aquecimento do clima”, diz Sattar. Num cenário em que o mundo aqueça em média 1,5 graus Celsius, os glaciares nas altas montanhas da Ásia aquecerão em 2,1 graus, estimativas de pesquisa; o aquecimento global, prevêem os modelos, terá um efeito descomunal no derretimento do gelo. Dado que é muito provável que o aquecimento futuro exceda 1,5 graus, muita água de degelo perigosa irá acumular-se nos próximos anos.
As explosões podem acontecer sem aviso prévio e é difícil preparar-se para elas. Há 9.575 geleiras somente no Himalaia indiano, e o derretimento sustentado criou mais de 5.000 lagos glaciais com “morenas potencialmente instáveis”—bancos suscetíveis a estouro.
A monitorização do clima e dos níveis de água num lago pode fornecer um aviso precoce de uma explosão, mas a instalação de estações de monitorização é demorada e dispendiosa. Além disso, tais medidas não evitarão uma inundação. “Até onde eu sei, desviar a água ou romper o dique da morena é a única maneira de aliviar a pressão (de um lago em risco de estourar)”, diz Dhrupad Choudhury, do Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado de Montanhas (ICIMOD). ) em Patan, Nepal. “O mesmo princípio é usado em barragens durante as monções.”
